Повозка
1
– Из хорошо оплачиваемых заданий осталось только одно задание на сопровождение.
Миловидная девушка стояла у стойки регистрации, держа в руках листок с заданием. Её золотистые волосы спадали на плечи, защищенные одной рубашкой, а большие зеленые глаза с извинениями смотрели на пришедших наемников.
– На сопровождение, хотя хорошо оплачиваемое? – Двухметровый седой мужчина атлетического телосложения в потертых доспехах с пикой наперевес и щитом за спиной, недоверчиво посмотрел на девушку, прищуривая свой правый глаз. – София, мы на это не клюнем, по крайней мере, теперь. Мы не новички. Пишут «хорошо оплачивается» а потом отбирают половину в счет еды, съеденной в пути. Хотя они обязаны обеспечивать едой тех, кто спасает их жизни!
– Обожди, Ростобор.
Мужчина средних лет в меховом плаще, черных штанах и сапогах, с шляпой пилигрима, закрывавшей его лицо, взял протянутый листок с заданием из рук девушки.
– Ха. – Мужчина в шляпе легко улыбнулся. – Нет, Ростобор, заплатят хорошо, аж полсотни альмутов и еда бесплатно, как ты хотел. Только придется пройти через Когтигорское ущелье, что в Низкогорных землях.
Седой мужчина заметно переменился в лице, услышав о знакомом регионе.
– Видно дорогой груз, раз столько платят.
Видя сомнения наемников, девушка решила вмешаться.
– Заказчик по виду был из Аздарского королевства, у него всего одна повозка, да и товары, судя по сообщениям досмотра, у него явно не для гномьего деспотата. Возможно, он хочет вернуться домой.
– Перестань, Софа. – Седой мужчина развел руки в стороны, выражая явное недовольство тем, что считал очевидным. – Я же тебе уже говорил, мы не новички. Мы прекрасно знаем, какие в Млодольве досмотрщики ленивые и жадные. Хотя во всем этом княжестве они не лучше. Раз уж на то пошло, то ты понятия не имеешь, что за товар у этого торговца, если не видела его сама.
Девушка мило улыбнулась, не зная, что возразить. Ростобор говорил правду, хоть и в лоб, впрочем, иначе он и не умел. Мехетское княжество страдало от коррупции и безалаберности во всех сферах, и больше всего это было заметно в пограничном городе Млодольве. Хотите провезти оружие, похищенных людей, запрещенные алхимические вещества, старые магические свитки или антиквариат – заплатите определенную сумму и в листе досмотра укажут, что вы везете котиков, на продажу, что законно и ко всему прочему не облагается сборами. Повсеместность этого явления в княжестве привила к появлению простонародного выражения «торговец котиками», а груз, который вез такой торговец, назывался «кот в мешке». С другой стороны, это же явление способствовало расцвету наемников, ведь все торговцы и честные, и контрабандисты нуждались в защите, в ней нуждались деревни и простые горожане, в такой обстановке всегда найдется тот, кто будет выполнять чужую работу так как надо, но брать больше, такими людьми и были наемники. Наемником мог стать каждый, кто достиг шестнадцати лет, но уже после первого задания в живых оставалось меньше половины.
– Господин, Артемисий, – София обратилась к мужчине в шляпе. – Вы возьметесь за это задание?
Артемисий отложил листок в сторону и отвёл взгляд. Наёмник вспоминал карту мест, через которые ему придётся идти, а также всё, что слышал о событиях в Низкогорье. Погрузившись в мысли, Артемисий на секунду оскалил зубы и почесал спину.
– Известно что-то новое о Низкогорье?
– Простите, нам здесь известно не больше чем вам. – Девушка виновато опустила свои зеленые глазки, но потом резко подняла их. – Вспомнила! Гадад-Мигир! Недавно табун зверолюдов видели в регионе близ Гадад-Мигира.
– Гадад-Мигир?! Это столица Низкогорья! Возможно, это гномы загнали туда табун! С этими копытными тварями будет, наконец, покончено.
– Простите, господин Ростобор, я не сильна в понимании того кто куда кого мог загнать, но мне точно известно, что гномьи войска Низкогорья не прокидали Ясную Империю и по-прежнему ведут бои с гоблинами.
– Что?! – Седой мужчина был явно шокирован такими новостями. – Но как такое возможно?! Неужели, табун сам пришел к столице королевства?!
– По сообщениям, которые у нас есть, скорее всего, это так. Зверолюди грабят села и деревни близ столицы, гномы бегут в Гадад-Мигир.
– Куда смотрит их деспот?! Почему они не остановят зверолюдов?!
– Потому что эти карлики – копатели полные идиоты в вопросах войны с зверолюдьми.
– Господин Артемисий?
– Скажите мне, София, известно ли чтобы табун осадил или захватил хоть один из городов в Низкогорье?
– Нет. Подобной информации не поступало.
– Гномы ждут от этих тварей, что те будут воевать, как орки, люди или эльфы. Тупые карлики понятия не имеют, кто такие зверолюди и чего они хотят. А хотят они только одного – жрать! Пока гномы не прогонят этих копытных двуногих, те будут грабить, и разрушать одну деревню за другой, пока во всем Низкогорье не останется ничего, кроме проклятых городов за высокими стенами внутри гор!
– Артемисий!
– Прости, Ростобор, нахлынуло. – Черноволосый мужчина, сдвинул свою съехавшую шляпу вниз, вновь закрывая лицо. – Мы возьмемся за это дело. Но, хотим поговорить с заказчиком. Где нам его найти?
– Он снял дом у Западных ворот. Там же его повозка.
– Ха-ха? У Западных? Ему так не терпится покинуть этот город?
– Не придавай значения чужим мотивам, Ростобор, идем.
Небольшой размер Млодольва, позволял за полтора часа дойти до западной окраины из центра. Дома в этом городе, как и во всех человеческих городах, были двух – трехэтажные, однако, дома были маленькими, потому на одном этаже, как правило, находилась только одна квартира. Заказчик, судя по указанию Софии, снял комнату на втором этаже. Двое наемников неспешно поднялись и постучались в указанную им квартиру.
Дверь открыл невысокий лысеющий мужчина, одетый в красный купеческий кафтан. Карие глаза торговца быстро бегали, оценивая пришедших. Одной рукой он держал дверь, готовый захлопнуть её, а другую прятал за стеной. Опытный глаз Ростобора подсказывал ему, что за стеной купец держит оружие. Артемисий медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия.
– Мы по заданию на сопровождение.
– А-а-а-а. – Купец заметно переменился в лице, став чуть дружелюбнее. – Подождите секунду.
Торговец закрыл дверь, спрятал оружие и вновь открыл дверь, приглашая наемников войти.
Купец представился, как «Ухо» и попросил называть его в дальнейшем именно так. Конечно, в листе его досмотра было указанно, что он везет на продажу котиков. Конечным пунктом доставки был Вамакатал – пограничный город на Востоке Аздарского королевства. По очевидным причинам, Ухо старался казаться местным в Мехетском княжестве, но отвислые щеки и длинная шея выдавали в нем поданного Аздара. Конечно, яркие одежды, манера речи и знания языка могли запутать случайного прохожего или стражника новобранца, но Ростобор и Артемисий видели эти мелкие детали, даже не желая этого. Разумеется, по документам Ухо был уроженцем Мехетского княжества. Но стоит ли осуждать торговца желающего сэкономить на таможенных сборах?
