С русалками связано множество мифов и суеверий.
В типичном описании – это молодые женщины с большим рыбьим хвостом.
Одно время шарлатанами выставлялось чучело «настоящей русалки», сделанное из головы обезьяны и акульего хвоста (1).
Считалось, что в прошлом моряки принимали за русалок морских млекопитающих – дюгоней и ламантинов, которых также называли сиренами. Как известно, в те времена моряки, и особенно пираты, в своих плаваниях пили главным образом ром. Этому, видимо, мы и обязаны многим старинным историям о чудесах далеких морей (2) – при подобном образе жизни моряки могли постоянно наблюдать не только русалок, но и летающих розовых слонов. Но даже при этих условиях трудно представить, что они могли принять толстых и неповоротливых водных животных за человекоподобных русалок.
Нет общего мнения, люди ли русалки или рыбы, или какие-то химеры, сочетающие свойства тех и других. На разных старинных рисунках, изображающих русалок, их хвосты изгибаются то горизонтально, вправо-влево, как у рыб, то вертикально, вверх-вниз, как у морских млекопитающих – дельфинов и китов. При этом хвосты на рисунках обычно покрыты чешуей, как у рыб.
Нет даже согласия, полностью ли они теплокровные, как люди, или частично или полностью холоднокровные, как большинство рыб – либо их хвост такой же, как у самых быстрых, теплокровных рыб. Впрочем, вряд ли авторы легенд прошлого задавались такими вопросами из области сравнительной биологии.
Зато в отношении того, что людям, особенно морякам, от русалок ничего хорошего ждать не приходится, они были единодушны.
Наконец, все русалки из легенд, как правило, молодые женщины. Стареют они или так и умирают молодыми, размножаются ли они каким-то особенным образом, или в принципе бессмертны, как многие другие мифологические существа, или происходят из утонувших людей, встречаются ли среди них «русалы» мужского пола – есть множество противоречивых версий, равно далеких от реальности. Как и о том, проводят ли они всю жизнь в воде или иногда выбираются на сушу (и даже сидят на ветвях, как в стихах Пушкина), способны ли дышать в воде или задерживают дыхание, как китообразные, наконец, обитают ли они только в морской воде или в пресной тоже…
Все эти суеверия, конечно, не имеют ничего общего с реальностью.
Начнем с того, что не все «русалки», собственно – русалки.
Морской народ – обитатели одного из небольших островов Тихого океана. Это люди, такие же, как остальные, среди них есть мужчины, женщины и дети. История Морского народа восходит к временам заселения людьми Тихого океана, когда небольшие полинезийские племена плыли на своих пирогах-катамаранах на восток, заселяя один остров за другим. Впрочем, на полинезийцев Морской народ не очень похож, более напоминая жителей Юго-Восточной Азии. В отличие от крупных и склонных к полноте полинезийцев, эти люди скорее стройные, даже миниатюрные. Их кожа светлее (но не от долгого пребывания в морской воде, как можно было бы подумать), а глаза имеют характерный «азиатский» разрез. Впрочем, в этом нет ничего удивительного – и в далеком прошлом люди могли перемещаться по морю на большие расстояния даже на примитивных плотах (3).
