Широкую просторную комнату, мастерскую живописца с темными холстами на серых стенах, обнимало чудесное утро. Разгорался ясный и жаркий день середины лета. Молодой художник, легко одетый высокий и стройный мужчина со связанными сзади длинными черными волосами стоял у мольберта напротив распахнутого окна. Тем временем в комнату вошла русоволосая девушка двадцати трех лет в летнем платье. Весь облик ее был светлым, а вот миловидное личико хмурилось, как неприветливая осень.
Постояв у двери, девушка позвала живописца:
– Артур!
Молодой человек нехотя обернулся:
– Аля! Что-то еще случилось?
– Да. Твоему другу Виталию стало хуже.
– Он мне не друг, просто знакомый.
– Не важно! Он гость. Ему все хуже, а скорой нет. Артур! Давай сами отвезем Виталика в больницу!
– Ну, вот еще! Если вызвали скорую, то она скоро и приедет. Ира проводит врачей. Тебе, Аля, вообще незачем заниматься этим. Ты лучше сядь и позируй мне.
На мольберте красовался как раз портрет вошедшей девушки. Ее вполне можно было узнать, хотя на холсте она выглядела не лучшим образом. Нарисованная особа сидела в сером платье на блеклой скамье, под колонной, и всю ее фигуру окутывал белесый туман. На зрителей печально смотрело безжизненное лицо.
Критически осмотрев произведение, Алина вздохнула и честно высказала свое мнение:
– Артур! Извини, но картине ничего не поможет. Она… не слишком хороша.
– Нехороша?!
– Да, Артур, она даже слишком нехороша. Просто ужасна.
С досадой отложив кисть, молодой человек сделал пару шагов в сторону и почти упал в мягкое кресло.
– Ты говоришь так просто, чтобы позлить меня! – отогнав назойливую мошкару, раздраженно заявил он.
Артуру недавно исполнилось тридцать лет. В нем соединилось все, что могут дать человеку молодость и успех. Он отлично смотрелся в легкой красной тунике, нешироких темных штанах и плетеных сандалиях на босу ногу. Прилегающая одежда подчеркивала гибкость тонкой в поясе и широкой в плечах фигуры. Яркость рубашки оттеняла белую кожу. Пушистые черные с синим отливом кудри привольно струились вдоль тонкого, гармоничного и черноокого лица.
Эффектная внешность художника заслуживала искреннего восхищения, но дама взирала на него недружелюбно.
– Артур, вовсе нет! На мой взгляд, картина вышла чересчур мрачной. Ты бы добавил в нее больше света, и все получилось бы хорошо.
– Аля! – поджал губы непризнанный автор. – Хочу кое-что напомнить тебе. Ты моя невеста и уже два месяца живешь у меня дома без забот и хлопот. Я думал, ты с каждым днем будешь становиться все лучше. Но ты начала делать все так, что мне самому хочется уехать отсюда. Подумать только! Из-за кого у нас ссора?! Из-за случайного пришлого человека. Он никто и звать его никак. Отвратительно! Не в правилах моего дома! Моя подруга должна любить и уважать меня и всегда быть на моей стороне. Если ты хочешь, чтобы все наладилось, подумай над своим поведением и сделай правильный выбор!
– Я подумаю, – поморщившись, Алина отвернулась.
– Я отпустил тебя? Куда ты идешь? – сдвинул брови молодой человек.
– К нашему гостю. Проверить, как он. Может быть, что-то нужно.
– Зачем?!
– Артур! – резко ответила девушка. – Я уже все сказала тебе! Ему хуже, и мне надо к нему!
– Ну, ладно, Аля! – махнул рукой собеседник, сменив гнев на милость. – Чем бы дитя не тешилось… Иди. Скажи, чтобы мне принесли кофе.
– Хорошо, – согласие прозвучало холодно, и беззвучно затворилась массивная дверь.
Выйдя из расположенной в мансарде мастерской, Алина спустилась по внутренней лестнице, прошла в пустой коридор и остановилась у большого окна. Ее окружал третий этаж добротного каменного особняка, практически маленького замка, принадлежащего семье Артура и являющегося достопримечательностью в предместье областного города Энск. Плоскую крышу помпезной постройки по углам венчало четыре островерхие башенки. Внизу стелились причудливые тени. Вымощенная камнем часть двора переходила в обширный ухоженный сад, обнесенный оградой. Сверху пленяло зрелище пышных кустов, небольших деревьев и разнообразных цветов.
Цветы… Артур почему-то редко дарил букеты. Алина же скучала по таким знакам внимания: она частенько получала цветы от поклонников в прежние времена. Сожаления особенно давали знать о себе, когда невеста слышала нелицеприятные отзывы о семье жениха или смотрела на его мрачные рисунки. Иногда от этого становилось настолько тоскливо, что даже лето казалось далеко не лучшей порой…
Поежившись, Алина увидела появившуюся внизу горничную Анну. Цветущая жительница замка с лейкой в руках вразвалку выбралась на затененный асфальт. Вымощенная дорога вела от крыльца дома через сад к воротам. Немного пройдя вперед, Аня сошла на траву. Мимо женщины проехала долгожданная медицинская помощь. За машиной вышагивал старший охранник Павел, крепкий мужчина средних лет, сохраняющий приверженность камуфляжу даже в жару. Встрепенувшись и совершенно забыв про кофе для Артура, его подруга устремилась к главной лестнице и побежала вниз навстречу врачам.
Приехавших докторов уже «поймали» две главные обитательницы замка: двоюродная сестра художника, миниатюрная темноволосая Ирина, ухоженная дама двадцати восьми лет, и гораздо более простая и строгая с виду сорокалетняя экономка Светлана. Стоя перед врачом и двумя санитарами с носилками в просторном холле, они в унисон распевали: «Здесь дом художника Артура Илонского. Без разрешения хозяина сюда нельзя». Интеллигентный парень в очках и его дюжие помощники в белой форме удивленно топтались на месте, не зная, как поступить.
– Добрый день! Спасибо, что приехали! Меня зовут Алина. Больной на втором этаже. Идите за мной! – сходу вмешалась девушка, и врачи последовали за нею.
Ирина удалилась, а Светлана двинулась в хвосте процессии контролирующим эскортом. Ее черные глаза сверлили возмутительницу спокойствия и гостей так, что чувствовалось со спины. Алина распахнула дверь комнаты, соседствующей с ее собственными «покоями».
– Входите, пожалуйста! – пригласила она.
В комнате на кровати ничком, что-то тихо бормоча, раскинулся молодой человек, сверстник Артура. Рядом с больным дежурила девочка десяти лет Маруся – сирота, находящаяся на попечении горничной и помогающая ей по работе. При появлении врачей Маруся смущенно поздоровалась и ушла. Любезно попросив экономку немного подождать снаружи, девушка аккуратно закрыла перед ней дверь.
Избавившись от помех и сразу приступив к осмотру больного, доктор одновременно сосредоточенно обратился к Але:
– Расскажите, пожалуйста, что произошло!
– Предполагаю, отравление. Хозяин дома – Артур Илонский. Наш больной его знакомый. Приехал к нам вчера. Назвался Виталием Мариновым. Мы поужинали вместе. Потом ребята остались внизу на веранде, а я ушла к себе. Ночью проснулась оттого, что кто-то стонал в коридоре, около моей двери. Вышла – а там Виталий. Видно, он шел к себе, споткнулся в темноте и упал. Его тошнило. Я позвала на помощь. Мы устроили его здесь, недалеко от моих комнат. Ухаживали за ним. Утром ему стало хуже. Поэтому вызвали вас.
