1. глава 1
В женских покоях царило суетливое оживление. Прислужницы выстроились рядком в коридоре и перешептывалась:
- Только одна станет невестой императора.
- Кто бы это ни был, я ей не завидую. Говорят, он...
Летта тихонько выдохнула и поправила сложенные стопкой расшитые покрывала, которые она держала на подносе. Эти разговоры ее не касались, но почему-то заставляли нервно ежиться.
- Потише! - шикнула на всех старшая кастелянша. - Сейчас распорядительница придет, услышит, что вы тут болтаете, на кухню пойдете посудомойками!
Шепотки сразу смолкли.
По коридору, отделенному ажурной решеткой, быстрым шагом прошли два молодых лорда. Один вдруг остановился и уставился на Летту.
- Пойдем, все уже собираются в тронном зале, - окликнул его другой.
- Подожди, - отмахнулся мужчина и шагнул ближе к решетке. - Где я тебя видел, малютка?
Этого только не хватало. Летта постаралась отодвинуться подальше и отвести взгляд. Вот потому она терпеть не могла показываться на людях - на нее обязательно обращали внимание.
- Позже найдешь ее, а сейчас мы опаздываем, - тянул лорда товарищ.
По счастью, в этот момент в коридоре появилась распорядительница, леди Хавсия. Оглядела их недовольно, махнула рукой и двинулась вперед по коридору, а Летта, прикрывшись подносом, заторопилась следом.
Когда дошли до места, распорядительница остановилась, окинула грозным взглядом прислужниц, затем толкнула резные двери и вошла внутрь. В открытый проем было видно часть богато украшенного зала, какие-то пестрые ткани, слышались шум и разговоры. Здесь находились десять девушек, отобранных из самых знатных семей Бактрии в подарок императору.
- Как? Еще не готовы? - возмутилась распорядительница. - Прошу вас, сядьте и позвольте наконец привести себя в порядок. И побыстрее, мы не можем заставлять эмиссара ждать.
Хлопнула в ладоши, знаком показывая прислужницам, чтобы заходили. Кастелянша шла впереди, за ней прислужницы с подносами. Летта несла покрывала и шла последней. Леди Хавсия прищурилась и проводила ее пристальным взглядом, однако ничего не сказала.
Девушки были уже одеты, оставалось причесать и закрепить покрывала так, чтобы они закрывали волосы и верхнюю часть лба, а лица оставляли открытыми. Работали быстро, торопились, волнение невольно передавалось всем. Десять избранниц были полностью подготовлены, когда появился стражник и коротко передал распорядительнице:
- Прибыл. И с ним черные стражи.
Как будто холодная волна пронеслась по залу. Все замерли.
Потому что посланник императора, безжалостный генерал, покоривший Бактрию, внушал суеверный страх. Ходили самые разные слухи, даже то, что он не совсем человек, но об этом говорили только шепотом. Имени его здесь никто не знал, его так и называли - генерал.
А сегодня императорского эмиссара ждали. Генерал должен был забрать контрибуцию, вассальный договор Бактрии и десять девушек, одну из которых император по договору выберет себе в невесты.
Наконец распорядительница опомнилась. Кивнула стражнику и повернулась к девушкам.
- Леди! Достоинство! Помните, что вы избраны.
А после вывела их в коридор, и процессия двинулась к тронному залу.
На какое-то время Летта могла вздохнуть свободно. И стоило, наверное, пойти на кухню и поесть, однако прежде, чем она успела улизнуть, к старшей кастелянше подошел прислужник и что-то шепнул на ухо. А та окликнула ее:
- Летта, пойдешь со мной.
- Куда? - Эта идея ей совсем не понравилась.
- В зал, Виолетта, в зал, - мягко улыбаясь, проговорила кастелянша. - Надо сменить салфетки на столиках. Поможешь мне.
Какое время этим заниматься? - хотелось ей возмутиться. Но кастелянша хитро подмигнула:
- А заодно посмотрим одним глазком, как эмиссар будет забирать наших красавиц. Спрячемся за колоннами, нас никто не увидит.
- Ну если так.
В конце концов, взглянуть одним глазком было интересно. Летта дала себя уговорить.
***
Чтобы попасть в тронный зал, надо было выбраться с женской половины. И еще пройти по широкой анфиладе парадных залов и миновать кулуары, в которых и в обычное-то было время людно. А в ожидании приезда генерала там будет вся знать Бактрии. Меньше всего Летте хотелось соваться туда. Ей вовсе не понравилось, как ее разглядывал тот молодой лорд, да и его товарищ показался ей не лучше.
Идти парадными залами она категорически отказалась, хоть кастелянша Марго и уговаривала:
- Да кто нас заметит? На слуг никто никогда не обращает внимания.
У Летты на этот счет было собственное мнение. До этого времени ей удавалось избегать излишнего внимания молодых лордов, считавших хорошеньких прислужниц законной добычей. И пусть так продлится и дальше.
- Странная ты, - протянула Марго, окидывая ее пристальным взглядом. - Носом вертишь, много думаешь о себе... Таинственная.
Летта промолчала. Да, у нее были свои тайны, делиться которыми она с кастеляншей уж точно не собиралась.
Они отправились коридорами для слуг. Там тоже сейчас было не протолкаться. Сновали кухонные служители с подносами, несколько раз на них чуть не натолкнулась стража. Один так рявкнул: - С дороги! - что обе шарахнулись к стене.
Но кастелянша опомнилась и напустилась на него:
- Ты что кричишь! Не видишь, кто перед тобой!
Стражник замер, оглядывая их. За его спиной стояли еще трое, все вооружены. Узкий коридор, повеяло опасностью. Летта постаралась отвести взгляд, а Марго уже другим тоном спросила:
- А что творится-то?
- Прибыл, - выплюнул тот. - Черный аспид.
Потом бросил им:
- Не стойте на дороге.
И четверка стражи двинулась дальше. А они еще несколько секунд стояли там, Марго оглядывалась.
- Послушай, - начала Летта. - Может быть, вернемся?
- Нет-нет, нам обязательно надо сменить салфетки. Помнишь?! И что, по-твоему, я зря, что ли, шла сюда? Теперь я точно не уйду, пока не увижу этого генерала.
- Да зачем он тебе нужен?
- Ой, что ты понимаешь, - буркнула та, подобрала юбки и еще быстрее пошла в сторону зала. - Не отставай.
Летта медленно выдохнула и пошла следом. По мере приближения к кулуарам тронного зала, сновавших в коридоре слуг становилось больше, но теперь они с кастеляншей двигались уже осмотрительнее. Наконец они добрались.
Впереди была открытая дверь, оттуда лился яркий свет и доносились приглушенные голоса. Марго выглянула первой, а потом поманила Летту.
Зал был полон, только в середине оставался широкий проход к трону. Столько людей... Летта опасалась, что их сразу заметят, но Марго оказалась права, никто даже головы не повернул в их сторону. Все ждали появления высокого гостя.
Кастелянша выбралась внутрь и двинулась вдоль стены за колоннами. Летта ненадолго замерла на входе, пытаясь увидеть девушек в покрывалах, стоявших у трона. Но поверх голов ей было не разглядеть.
