Аромат дымно-сладких благовоний тает в остром запахе железа и крови. Безвозвратно, жестоко и беспощадно. Храм священного пламени осквернён. Коленопреклонённая, я опускаюсь грудью на мраморную ступеньку белоснежного алтаря и молюсь. Это всё, что мне остаётся.
Замок пал. Враги наполняют мой дом… и даже храм очистительного пламени.
– Помогите принцессе подняться!
Грубый голос заставляет меня вздрогнуть, но я с усилием возвращаю спокойствие. Это всё, что я могу сейчас. Жаль, что моих сил ещё недостаточно, чтобы спалить дотла проклятых завоевателей. О, как они бы корчились в муках за то, что сотворили с моим прекрасным городом! По носу, щекоча, сползает слеза, трогает губы горькой солёной улыбкой.
Но ко мне никто не прикасается. В храме звенит тишина, которую изредка нарушает лязг оружия.
Боятся!
Им известно, что я не обладаю мощью, присущей королевам Алианора, но обжечься никто не желает. И правильно! Слухи могут ошибаться. Обо мне так точно! Уголки губ ползут вниз. Увы, все свои силы я оставила за стенами этого замка, в бесплодной попытке остановить врага, и теперь не смогу даже зажечь свечу.
О том, что будет, когда ворвавшиеся в храм воины поймут это, стараюсь не думать. Я бы убила себя, но не могу позволить себе роскоши умереть.
Каменный пол ощутимо вибрирует под действием тяжёлых уверенных шагов, и дыхание моё обрывается. Эта давящая аура мне известна, слишком свежи воспоминания о недавней битве, в которой я проиграла больше, чем жизнь. И сейчас победитель идёт за главным трофеем.
– Это она?
От пронизывающего нутро низкого вибрирующего голоса стынет кровь.
– Последняя из рода Имари, мой ваннор, – подобострастно отзывается тот, кто приказывал поднять меня. – Ваша будущая супруга.
Я закрываю глаза и втягиваю воздух в оплавленные ужасом лёгкие. Это конец! Я знала, что так и будет. Образ сильнейшего мага Эдхара преследует меня с момента краха. Стоит закрыть глаза – вижу вожделение в чёрной тьме его глаз, ощущаю стремление обладать в мощи леденящей силы, что одолела моё пламя…
– Нет! – резко перебивает ваннор, и я замираю, не веря услышанному. – На принцессе женится Леорас. Немедленно проводите его в храм, и пусть начинают церемонию.
– Слушаюсь, мой…
– И ещё, Шеспиан, – обрывает тот. – Хочу видеть всех жриц Алианора. Всех до единой!
Сердце трепещет от радостной надежды. Я не узнана! Ваннор ищет девушку, обладающую магией пламени. Считает, что сражался с одной из жриц.
Когда ваннор уходит, я осторожно поднимаюсь и поправляю платье. Решимость наполняет меня надеждой, как влага живительного дождя напитывает пепел пожарища. Всё можно исправить! Узы священного брака разорвут чудовищную связь с магом, которая неожиданно возникла.
– Принцесса? – слышу мягкий, обволакивающий мужской голос. Опуская ресницы, впитываю его сердцем. – Позвольте представиться. Леорас, младший брат ваннора Эдхара. И, надеюсь, ваш будущий супруг.
Я медленно поворачиваюсь и встречаюсь взглядом со своим спасителем. Открытое лицо, белозубая улыбка, в синих глазах плещется искренний восторг. У меня восстанавливается дыхание: братья совершенно не похожи. В отличие от ваннора, который одним своим присутствием распространяет убивающий всё живое холод, Леорас напоминает живописный, искрящийся на ярком солнце морозный узор.
– Я согласна, – отвечаю, хотя меня никто не спрашивает.
Слова – лишь вежливость. Возражая, я всё равно стану женой этого мужчины. Это приз победителю. Красивая кукла, приятный подарок к короне Алианора. Но у меня есть опасная тайна и робкая надежда на спасение. А Леорас отлично подходит для её воплощения.
– Вы невыразимо прекрасны, – разглядывая меня, искренне восхищается он.
И смотрит только на меня. И сейчас, и после – во время церемонии, которую проводит жрец ваннора. Я не настаиваю на присутствии своих жриц. Пусть это моё право, но уже ничего не изменить. А значит надо жить дальше и сделать всё возможное, чтобы спасти своих подданных.
Когда наши с Леорасом руки стягивают традиционной алой лентой, я ощущаю, как свет священных уз брака пронизывает каждую клеточку моего тела. Невероятно сильно тревожит мою магию, заставляет кровь быстрее бежать по венам, разжигает огонь страсти, концентрируется внизу живота…
Да, это точно должно разбить магическую связь с ваннором!
Леорас влюблён, и я это не только вижу, но и чувствую всем существом. И озвучиваю свою первую и самую важную просьбу:
– Прошу милости к моему народу, дорогой супруг. Остановите бесчинства и мародёрство… – Заставляю себя улыбнуться: – Алианорийцы теперь ваши подданные.
Он кивает и, не в силах противиться разгорающемуся огню священного благословения, тут же отдаёт распоряжения. Воины мрачнеют и переглядываются, но Шеспиан низко склоняется перед будущим королём Алианора:
– Слушаюсь.
Когда он торопливо покидает храм, я облегчённо вздыхаю и закрываю глаза. Хвала очищающему пламени! Многие пострадали, но кого-то мне удалось спасти. С этого момента больше не заберут ни одной жизни, не тронут ни одной женщины…
– Что?!
От звука тёмного будоражащего голоса меня будто пронзают тысячи ледяных иголок. Затылок стягивает от животного ужаса. Смотрю на вошедшего в храм ваннора и не смею дышать. Ярость в его давящем взгляде заставляет меня вжиматься в моего мужа, искать его защиты.
– Недоволен, что церемонию провели без твоего участия? – легонько сжав мою руку, смеётся Леорас. – Ты же сам приказал мне жениться немедленно.
Ваннор молча обхватывает рукоять своего меча и переводит на меня тяжёлый взгляд чёрных глаз. Я мгновенно тону в их бездонной тьме, начинаю невольно дрожать, опасаясь, что меня вот-вот сделают вдовой. Что ощутивший магическую связь мужчина не пощадит и брата. С ужасом наблюдаю, как белеют пальцы мага, а мышцы его рук обретают рельеф, пугающе заметно выделяясь под чёрной одеждой.
Но вот бледное лицо ваннора разрезает короткая, как молния, усмешка, а рука на мече расслабляется.
– Поздравляю новобрачных…
Облегчённо выдохнув, я отпускаю руку мужа. Замечаю на его коже следы от моих ногтей, но мужчина и бровью не ведёт. Леорас действительно становится моим спасением. Это маленькая, но победа. И теперь мне не страшен гнев жестокого врага, не опасна его иссушающая ледяная магия, которой так захотелось получить моё пламя. Я под защитой священных уз брака!
И тут, как гром среди ясного неба, раздаётся:
– …И требую права первой ночи.
