Два человека сидели в легких креслах, поставленных на балконе, на самой верхотуре донжона замка, и, греясь на летнем солнышке, попивали вино из тонких стеклянных бокалов и вели неторопливую беседу. Беседа протекала вполне себе мирно, что свидетельствовало о том, что беседующие, если и не друзья, то, как минимум люди, симпатизирующие друг другу. А в данном случае, их еще связывало и предстоящее общее дело.
Глядя со стороны, трудно было найти людей, настолько различающихся, как по комплекции, так и по манере поведения. Один из них был худощав, носил волосы до плеч и говорил, не пытаясь облечь слова в какие-то приятные для слуха формы. Короче, он вел себя, как воин-простолюдин, не стесняя себя правилами этикета.
Второй же, был полным, с румяным лицом записного добряка, с мягкими манерами и осторожной, тщательно продуманной манерой речи, то есть, в противоположность своему собеседнику, был скорее интриганом, чем воином.
Однако, человек, доверившийся своим впечатлениям, навеянным их внешним видом, сделал бы большую ошибку, возможно даже, последнюю в своей жизни, потому что худощавый слыл самым хитрым и безжалостным из всех владетелей Вольных баронств и, в отличие от полного, его не боялся!
Полный же, хоть и слыл хладнокровным, как змея, отчаянно боялся своего собеседника, прекрасно понимая, что в интригах тот даст ему сто очков форы и все равно выиграет. Именно поэтому он очень тщательно следил за сказанными им словами.
Отдавая дань традициям, они поговорили о погоде, о видах на урожай и только потом перешли к интересующим их обоих темам.
– Лон, – делая солидный глоток из своего бокала, обратился один из них к своему собеседнику, – у меня уже все готово, мы ждем только твоего сигнала на выступление.
– Еще рано, Клом, – чуть поморщившись от напора, прозвучавшего во фразе его собеседника, отрезал Лон. – Еще рано!
– Послушай, – вдруг каким-то вкрадчивым тоном сказал тот, кого назвали Кломом, – я слышал, что пропал барон Засс. Сведения, конечно, не проверенные, но я склонен этому верить.
– Склонен верить! – немного ворчливо пробурчал его худощавый собеседник, отзывающийся на имя Лон. – Этим новостям уже скоро месяц, а вы, барон, только склоняетесь к тому, чтобы им поверить! Быстрее нужно ориентироваться!
– Дело не в том, как я ориентируюсь! – зло воскликнул Клом, забывшись, но его собеседник вообще никак не прореагировал на его вспышку, только, подняв бокал, начал разглядывать барона через него.
Через минуту опустив бокал и задумчиво покрутив его в руках, он примиряюще произнес:
– Полно, барон, не кипятитесь, не стоит принимать мои слова так близко к сердцу!
Он усмехнулся.
– Просто я хотел сказать, что уже давно слышал об этом и предпринял кое-какие шаги, чтобы прояснить обстановку.
– И что? – его собеседник успокоился и, глядя на своего собеседника своим знаменитым, холодным равнодушным взглядом, отчего многие сравнивали его со змеей, он пытался понять, какую игру начал хитрый лис, сидящий в кресле напротив него.
– А скажите, барон, – Лон вдруг осклабился и пристально взглянул на собеседника, – вы, совершенно случайно, не посылали в баронство Засс отряд своей гвардии, состоящий из десятка человек, командует которыми некто, откликающийся на кличку Скорпион?
Барон Клом спокойно выдержал взгляд своего худощавого собеседника, и только после того, как отпил из бокала вино, решил ответить.
– Превосходное вино! – с энтузиазмом воскликнул он. Барон Лон, в ответ на его реплику, раздвинул губы в кривой улыбке. Глаза его при этом не улыбались.
Его собеседник, столкнувшись с ним взглядом, слегка вздрогнул, что не осталось незамеченным и поспешил продолжить.
– Так все же, барон, вы закажете купцу пару бочонков для меня? – продолжал гнуть свое Клом, держа марку.
Барон Лон задумался. Все это было неспроста! Он знал о своей славе в баронствах, как и то, что все, абсолютно все Вольные бароны, если его не боятся, то опасаются – точно. И тут, вдруг, такой пассаж! Нет, он не имел ничего против своего собеседника, тем более, что вскоре они собирались породниться через брак его среднего сына с младшей дочерью Клома, но вот такое поведение, обычно очень осторожного собеседника, настораживало.
– Мы же уже с вами, барон, говорили на эту тему, и я твердо пообещал, что сделаю купцу дополнительный заказ. Мои люди его уже нашли и заказ сделан, так что осенью, дорогой барон, ждите!
– И сколько я должен? – барон небрежным движением закинул в рот несколько ягод, лежащих на блюде.
– Я вам обязательно отвечу, – слегка раздраженно произнес его собеседник, – как только вы ответите на мой вопрос.
– Да полно вам, Лон, – Клом небрежно махнул рукой, с зажатым в ней бокалом, отчего вино плеснуло через край. – Вы задаете вопрос, на который прекрасно сами знаете ответ!
– И все же, мне хотелось бы услышать его от вас! – упрямо наклонив голову, худощавый пристально смотрел на своего собеседника.
– Извольте! – пожав плечами, полный с видимым удовольствием отпил из бокала и блаженно откинулся в кресле. – Да, посылал. Именно отряд из десятка гвардейцев, командиром поставив Скорпиона. Вас это почему-то беспокоит?
– Представьте себе, барон, меня это беспокоит! А беспокоит меня это потому, – худощавый перешел с нормального тона на шепот, который звучал довольно зловеще, – потому что твои гвардейцы чуть не напали на моих ребят! Ты вообще представляешь, чем бы все это могло закончиться?
– А сколько ты послал своих ребят? – с любопытством поинтересовался Клом.
– Полусотню. Командир – Стонек, – Лон пристально разглядывал в бокале что-то, видимое только ему. – Так что, вырезали бы мои твоих, как курей и Скорпион со своим «ядовитым хвостом» им бы не помог. Раздавили бы его!
– А ты откуда про «ядовитый хвост» знаешь? – полюбопытствовал Кром. – Я тебе об этом никогда не рассказывал!
– Ты мне – нет, не рассказывал, а вот твои бойцы… Особенно, когда поднаберутся, а вокруг будут благодарные слушатели… Так что, этот секрет уже давным-давно не секрет. Я тебе не говорил, просто расстраивать не хотел, но защиту против него мои бойцы придумали, так что, недолго твой скорпион махал бы своим хвостом!
И, довольный своей речью, барон Лон радостно захохотал.
Барон Клом скривился, как будто съел что-то кислое, но удержался от резкости, только тихонько пробормотал:
– Вернусь, найду этих говорунов!
И многозначительно скрипнул зубами.
Его собеседник, радостно хохочущий над своей же шуткой, эту пантомиму пропустил. Впрочем, даже если бы он ее успел заметить, его эти разборки никоим образом не касались.
– Барон, – внезапно, резко прервав смех, Лон в упор взглянул на своего собеседника, – а можно поинтересоваться, с какой целью вы их туда направили и какое задание им поручили?
