Кто бывал в Лос-Анджелесе, знает, каким выдается здесь лето. Возможно, неплохо бы его провести, катаясь на серфинге или отдыхая в каком-нибудь особняке на побережье, но в самом Лос-Анджелесе, в деловом центре, окутанном смогом от выхлопных газов, находиться практически невозможно.
Обычно июнь — самый прохладный летний месяц. Но в этом году он превысил аномальный порог максимальной температуры. К обеду начиналось пекло и держало в напряжении до конца рабочего дня. Лишь с темнотой наступала крошечная передышка.
— Алекс, ты, правда, хочешь, чтобы я полетела с тобой на Барбадос? — приятный мелодичный голос Дианы Найт задавал вопросы из мобильного рабочего телефона. — Сразу после свадьбы твоего друга?
Алекс искренне радовался, что на его этаже кондиционеры не вышли из строя. Он арендовал шестнадцатый этаж одного из небоскребов для филиала своей компании «Уорлд Хотел Билдингз» в Лос-Анджелесе. Четыре года уже он занимался проектом в Силиконовой Долине. Построив три бизнес-центра по собственному проекту, он, наконец, сможет создать себе нормальную штаб-квартиру. Идея переехать в Калифорнию возникла давно, и счастье, что он убедил своего отца в рациональности принятого решения. Отец будет управлять корпорациями семьи из Нью-Йорка, а Алекс из Лос-Анджелеса, охватывая два противоположных побережья Америки.
— Если я тебя пригласил, значит, твой вопрос неуместен, — бросил Алекс, поглядывая на часы на левом запястье. Скоро прилетит его кузен, Майкл, вообразивший, что Алексу срочно нужна армия спасения.
Все из-за дурацкой свадьбы их общего и старого друга детства, Ника Джордана. Он будет гореть в аду за то, что назначил Алекса своим шафером.
— Но на свадьбу я не буду тебя сопровождать? — будь он внимателен к своей собеседнице, то услышал бы обиду.
Пожалуй, зря он продолжал одеваться в официальную одежду при таком пекле – темно-синий костюм и галстук в полоску он бы с удовольствием заменил тонким хлопком. Но привычка, отработанная годами, выше любых желаний и доводов разума.
— Естественно, — Алекса раздражали подобные намеки. — Моя личная жизнь никого не касается, даже тебя, Ди.
— Я делаюсь больной от одной мысли, что твой друг женится на сестре Мишель Роулэнд, — простонала Диана в трубку. — Роулэнд — выскочка. Ужасно неорганизованная, но все от нее без ума. Это несправедливо, Алекс. Я работаю в два раза больше нее, но если мы попадаем на один и тот же контракт, то обязательно выбирают ее. А кроме того, меня запихнули на второе место между ней и Карлой Броум в рейтинге моделей. Второе, Алекс. Я несчастна.
Алекс застыл. Он не только делался больным от имени Мишель Роулэнд. Его душа проворачивала сальто-мортале. Каждый гребаный раз при одном упоминании о ней. Это началось еще два месяца назад, когда объявили о помолвке Джордана с Николь Роулэнд, которых он сам лично же и помирил. А потом Ник начал его донимать рассказами о сестре невесты, похоже, решив заняться сводничеством.
Мишель. Когда-то Алекс был готов бросить к ее ногам все, что имел. Один раз оступился, и она с легкостью забыла о нем.
А теперь он узнал, что должен пройти с ней под руку по проходу церкви после венчания венчания друга с его невестой.
Алекс ослабил узел галстука. Ник предложил ему два варианта — Элизабет Андерсен или Мишель Роулэнд. Две женщины из его прошлого. К черту!
— Думаю, недельный отпуск на Барбадосе со мной смягчит тебя, – Алекс скорее сам бежал туда, прихватив с собой Диану, чтобы не скучать и коротать южные ночи.
— Алекс, у меня мозгов больше, чем ты привык считать. Можешь не объяснять. Чтобы заполучить тебя, одной моей хорошей мордашки недостаточно. Вам подавай происхождение, которого у меня, увы, нет. И ты со мной просто потому, что тебе так удобно. Не надо менять партнершу, не так ли? — у Дианы взрывоопасный характер, но истерики Алекс не терпел. Однако, в отпуске она нужна ему. Испытания, через которые он пройдет на следующей неделе, в страшном сне не пожелаешь.
Только на этот раз он дал слабину и пропустил ворчание Дианы:
— Ну, и ты не будешь отрицать, что нам хорошо вместе, не так ли?
– Ты прав, за подаренный тобой синий «Бентли», я готова спать с тобой весь следующий год.
Алекс рассмеялся. Она бы спала с ним, будь он даже нищим художником — Диана давно влюблена в него до беспамятства. Но такой юмор у Дианы. Ему нравилось, что она нетребовательна и прямолинейна. Он не привык уделять много времени женщинам и отношениям. От них у него портилось настроение на долгие годы.
* * *
Рейчел нервно постукивала карандашом по столу. Ее тонкая фигура напряжена и словно сдавлена корсетом. Всегда стильно уложенные рыжие волосы сейчас взлохмачены. Модные очки в черной оправе вот-вот запотеют, а из ушей повалит дым. Мишель нервно ерзала на стуле напротив нее, ожидая чего угодно от своего агента.
— Ты не можешь так поступать, — наконец смогла хоть что-то выдавить из себя Рейчел.
— Пойми, мне уже через месяц двадцать пять. Еще несколько лет, и я уйду на пенсию, — мягко пыталась убедить ее Мишель. — У меня есть еще одно дело, которому я уделяю очень мало времени.
— Мишель, ты понимаешь, что ты зарываешь свой природный талант в могилу?! — Рейчел переломила карандаш пополам. Осознав, что сделала, она выкинула обломки куда-то позади себя и встала.
— У меня не только этот талант. Впереди целая жизнь, а мне надо определиться, чего я на самом деле хочу. Я не говорила тебе, что являюсь владелицей крупного инвестиционного проекта? Без моего участия он очень медленно развивается, — запротестовала Мишель.
– Точно, в могилу, – Рейчел, облаченная в строгий черный костюм, нервно расхаживала перед ней. – Я не могу так просто тебя отпустить. Нет, я могу дать тебе отпуск.
— Мне не нужен отпуск, Рей, — вздохнула Мишель. — Мне надоели эти перелеты и скачки с места на место. Тем более, я не считаю нашу работу сложной и значимой.
— Вот, что тебя отличает от всех нас! Для всех моделей и агентов этот бизнес — адский труд, а ты делаешь все играючи. Тебе скучно! Ни у одного человека в нашей сфере нет столько темперамента, чтобы заставить тебя устать от этой работы, — проворчала агент. – Именно с тобой заключают контракты в самую первую очередь. На тебе никогда не бывает изможденного лица.
— Я знаю, Рейчел. Я очень тебе благодарна. С тобой я повидала весь мир, и уже столько всего успела. Когда-нибудь я состарюсь, и знаешь, что самое страшное? — Мишель робко взглянула на Рейчел. Та сузила глаза и молчаливо ждала продолжения. — Я постарею, а у меня не будет ни семьи, ни сильного мужского плеча — ничегошеньки. Я займу нишу женщин, накаченных ботоксом и имплантами. Стану похожей на полуживую куклу со старой шеей и морщинистыми руками.
