1. Глава 1
/Пролог/
Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.
- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как этот лунный эльф лапал меня при первой встрече.
- Можно не прямо здесь, - усмехнувшись, небрежно ответил он. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.
Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него в руках мой проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...
Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!
- Так что? - он вновь, словно издеваясь, повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?
Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно?
Голова шла кругом. Ещё сегодня утром всё было нормально, я принадлежала сама себе, наслаждалась долгожданным достатком и подумать бы не могла, что скоро окажусь в руках самого страшного и загадочного мага на свете.
***
/Утро, предвещавшее неприятности/
- Фу, ну и гадость! - я схватила ветхую тряпку, что была брошена на стол в качестве полотенца для рук, и принялась вытирать их. - Что это? - теперь мои пальцы пахли какой-то неведомой дрянью, которая нечаянно пролилась из задетого мной флакона на трюмо Марьяшки.
Как же здесь мало места! Чуть повернёшься не так - обязательно что-то заденешь! Эту комнату на чердаке библиотеки Марьяшка выкупила уже давно и гордо именовала тайным местом. Оно и правда было известно лишь нам двоим: ей, королевской дочке, и мне, сиротке, служащей в библиотеке и обнаружившей эту комнату, а затем убедившей власти города выставить комнату на продажу и продать... якобы мне. Но откуда у меня такие деньги? Никого не волновало. И в этом нашёлся плюс: никто не удивился, когда скромная бедная девушка принесла необходимую сумму. Впрочем, комнатушка была недорогая и полностью соответствовала своей невысокой стоимости.
Марьяшка, пожалуй, единственная моя подруга, торопливо закупорила флакончик, который я нечаянно уронила, и также суетливо принялась вытирать со стола следы серой противно пахнущей жидкости, ничего мне не объясняя.
Жидкость же тем временем поменяла запах, превратившись в чудесные духи с диковинными сладкими нотками. Что за чертовщина? Магией многие баловались, но старались делать это очень осторожно.
- Айла! - воскликнула Марьяшка недовольно. - Проклятье, ну кто тебя просил! - и она схватилась за мою юбку, пытаясь стереть с ткани серое пятно. Я и не заметила, что мерзкое содержимое флакона попало и на одежду.
- Говорила тебе, одевайся проще! - буркнула в ответ я.
Да, на мне было её платье, и оно имело несколько нижних юбок, так что теперь странный переменчивый запах загадочной жидкости будет при мне, пока я не отыщу подходящее заклинание, чтобы избавиться от него. Или не постираю платье, но с этим могут возникнуть проблемы - они слишком большое, чтобы стирать его в моём почти проржавевшем насквозь тазу.
На Марьяшке же было моё платье из плотной ткани, довольно грубое и неприметное, тёмно-синее со скромной серой отделкой. Вот оно могло сложиться до таких размеров, чтобы его было удобно стирать где угодно.
- Проще не могу - тогда меня не выпустят из дома, сразу смекнут, что иду вовсе не в королевский сад, а в город... - она вздохнула и вырвала подол юбки из моих рук: - Да оставь ты! Подумаешь, пятно! Выведут!
Марьяшка сложила руки на груди и посмотрела на меня странно. Её голубые ясные глаза выражали крайнюю степень недовольства.
- Что? - спросила я, пожав плечами. - Ты ж сказала, что выведут пятно...
- Это зелье приманивает мужчин, - буркнула подруга, огорошив меня такой новостью.
- Что?! - не отличаясь оригинальностью, вновь спросила я, на этот раз воскликнув от удивления и осознания масштаба проблемы. - Но... тебе-то зачем?
- Надо, - буркнула подруга. - У простых девушек, знаешь ли, свои проблемы, но и свои преимущества. Мне вот, когда я притворяюсь тобой, понравился парень, и он будет моим! А у нас, королевских, всё наоборот. Кому понравишься, тому и станешь принадлежать. И это неправильно, - она указала пальцем на кулон, что висел на тонкой цепочке на моей шее.
Я усмехнулась. Неправильно, конечно, но мужчинам нравится такое положение дел: получая в дар кулон, они получали и волю своей избранницы. Именно на этом строились столь знаменитые крепкие знатные семьи нашего города.Такой амулет был недешёвым, так что позволить себе такое могли лишь богатые и влиятельные люди.
Как же столь дорогая вещица оказалась на моей шее? Ну, это долгая история. История моего знакомства с Марьяшкой, которая не желала жить по светским законам.
***
/Знакомство с Марьяшкой/
- Привет, тебя Айла зовут, да? - обратилась ко мне девушка в чёрном плаще однажды вечером, когда я закрывала книжную лавку при библиотеке и собиралась отправиться домой, в заброшенный особняк, облюбованный такими же нищими, как я.
В заброшенном особняке было мрачно, из подоткнутых тряпьём окон сквозило, спать приходилось на полу под дверью, чтобы почуять, если кто решит войти в мою комнату.
Но там она хотя бы была, эта моя комната! Единственное пристанище... Как же хотелось поскорей добраться до него и завалиться спать!
А тут ещё и эта леди в чёрном!
Напугала она меня сильно, и я вздрогнула, поворачиваясь к ней всем корпусом. Выглядела незнакомка странно: под промокшим плащом угадывалось пышное дорогое платье, чей перепачканный подол был немного виден у самой земли.
В моих кругах общения подобных девушек не водилось. Более того, подобные леди никогда не заглядывали ни в библиотеку, где я работала в первой половине дня, ни в лавку, где работала во вторую. Эта девушка явно была при деньгах, о чём говорили многочисленные кольца на руках, которыми она старательно натягивала капюшон, чтобы порывы холодного ветра не срывали его с головы.
Драгоценные камни на перстнях поблёскивали в свете масляных фонарей, которые подсвечивали вход в книжную лавку, где я работала по вечерам, когда библиотека закрывалась. В вечер мало желающих работать на окраине города. Да и покупателей немного, чаще заглядывают пьяницы и дебоширы с мерзким намерением пристать к бедной девушке. Так что хозяин лавки Берг всегда вешал на мой прилавок столько сохранных заклинаний, что я могла работать спокойно! Правда, потом заклинания стали не только сохранные...
- Закрыто до завтра, - ответила я не очень приветливо, потому как отлично знала этих богатых знатных людей: вечно приходят, когда вздумается, и полагают, что режим работы любого заведения для них не существует. А если кто напомнит о его существовании, то пара монет быстро решат проблему. Вот и сейчас, небось, ей нужна книжная лавка лишь для того, чтобы ей налили горячий чай или что покрепче.
