– Ализа, пожалуйста, только не эти книги. Твой отец меня четвертует, когда увидит, что ты с ними сделала. – отчаянно пытался герцог уговорить юную леди четырех лет не рисовать цветочки на древнем эльфийском талмуде.
Но юная леди плевать хотела на его уговоры. Ее художественной критике уже подверглись писания о драконах, книга с ведьмовскими ритуалами и деревянная обивка стен. С последней яркие краски хотя бы стирались мокрой тряпкой, чем сейчас служанка и занималась, а со всего остального – нет.
И ведь не выгонишь же! Сколько бы герцог ни отправлял племянниц в их комнаты или на прогулку в сад, они неизменно приходили туда, где он от них в этот момент прятался, пытаясь хоть сколько-нибудь поработать.
– Новые письма, Ваша Светлость. – произнес управляющий поместьем и торжественно внес в кабинет поднос с желтоватыми конвертами.
Пробежавшись по ним быстрым взглядом, Алекстандер с разочарованием забрал те, что были отправлены капитаном поискового отряда. Открывал подряд, но ни в одном письме для их семьи не нашлось хороших новостей.
Отправляясь на очередную миссию больше недели назад, его младший брат с супругой будто бесследно растворились, не оставив после себя ни одной зацепки, ни малейшего намека на их местонахождение.
Нет, как они вылетели на драконах из военной крепости, свидетелей нашлось хоть отбавляй. И как над белокаменным городом пролетали тоже. И даже над лесом – их рано утром видели лесорубы.
С магических радаров они пропали, едва показались над последним пристанищем драконов – сизой горой Эббе. Такой необычный цвет и повышенную блескучесть она имела в результате смешивания кристаллов соли и реки, которая частенько меняла свое направление.
С тех пор поисковые группы беспрестанно прочесывали гору вдоль и поперек. Наездники выискивали пропавших сверху, разрезая небесную гладь на крылатых чешуйчатых, а маги – на земле. Ни тем, ни другим за все время не удалось найти даже клочка одежды.
Еще раз пробежавшись взглядом по конвертам, Алекс потревожил несколько из них рукой, но нет, долгожданное письмо не затерялось в этой куче с соболезнованиями. Их многочисленные дальние родственники отправляли вот уже пятый день, искренне надеясь взять на себя бремя по воспитанию двух белокурых голубоглазых девочек.
Вместе со всем состоянием маркиза Решского, естественно.
Герцог на эти бессовестные писульки даже не отвечал. Во-первых, считал себя не настолько мерзким, чтобы избавиться от племянниц и не печься об их дальнейшей судьбе. А во-вторых, искренне верил, что сможет отыскать их родителей.
Если понадобится, Алекс готовился достать их из-под земли и уже действительно подумывал о таком варианте.
Что если наездников поглотила гора? Он уже сумел отыскать в истории подобные случаи, когда в соляной породе случались стихийные провалы. Его людям следовало проверить и это предположение.
Неужели она ему так и не ответит? Герцог знал, что сильно виноват перед Оливией. Она была сестрой Мариэтты – супруги его младшего брата. Знал, что не достоин прощения, но ведь дело касалось не только его. В первую очередь девушка требовалась племянницам.
И все же она ему не ответила, хотя письмо он отправил еще три дня назад. Ровно в тот момент, когда понял, что дети очень быстро доведут его: либо до нервного тика, либо до идеи все же отдать их дальним родственникам.
В этом доме со дня, когда герцог явился сюда вместе с адвокатом, более не прижилась ни одна няня. Каждую из них хватало всего на несколько часов, после чего эти милые девочки вновь ураганом обрушивались на него, совершенно не давая взяться за дела поместья.
Но ведь в завещании было четко указано: у девочек в случае чего два опекуна. Он – герцог Алекстандер Решский и она – леди Оливия Дерейро. Так почему же она даже не удостоила его скупым ответом?
Да, он не сообщил ей сразу о пропаже ее сестры. Да, запретил делать это адвокату их семьи. Да, оттягивал просьбу о помощи до последнего, не желая новой встречей бередить старые раны. Но в итоге написал же!
Сбросив остальные конверты на стол, герцог взглянул на счастливого четырехлетнего монстра в платье, со всем смирением осознал, что бесценных эльфов, ведьм и драконов уже не спасти, и устало рухнул в кожаное кресло своего младшего брата. Этот кабинет принадлежал ему, как и все в нем, включая двух маленьких ангелочков.
О том, что ангелочков в кабинете было двое, Алекс вспомнил ровно в тот момент, когда под ним что-то резко хрустнуло, и он ощутил острую боль мягким местом.
– Ой! – почуяв неладное, пискнула двухлетка.
Округлив и без того большие голубые глаза, Антия мигом сбежала под юбки к служанке и сестре, пока герцог мужественно пытался не начать разговаривать исключительно ругательствами.
Ему срочно требовалась та, кто возьмет на себя заботу о девочках хотя бы частично!
А ведь еще пять лет назад он убедил себя в том, что сможет жить без нее…
Какая ирония судьбы. Сегодня он готов был на что угодно, лишь бы Оливия согласилась приехать.
– Ваша Светлость, Ваша Светлость! У нас на пороге такая прелестная леди! – сообщила новая служанка, ворвавшись в кабинет совершенно без стука, едва он поднялся на ноги.
Но Алекс даже не стал ее отчитывать. Испытав глубокое облегчение, он счастливо выдохнул, рухнул обратно в кресло и…
Все-таки не сдержал ругательств, мгновенно пополнив лексикон юных магичек. Плохие слова отчего-то они запоминали лучше всего.
Глава 1: Воссоединение (не) семьи
– Приветствую вас, Ваша Светлость… Нет. – мгновенно отбросила я этот вариант, не желая демонстрировать положенное этикетом уважение. – Здравствуйте, герцог. Нет, тоже не то. Лучше просто…
– Леди Дерейро. – услышала я за спиной такой знакомый голос.
Знакомый до боли, до побелевших костяшек на сжатых пальцах рук. Ком мгновенно встал в горле. Каждый тяжелый удар его трости о ступеньки вторил ударам моего сердца. Прикрыв веки, я позволила себе секундную слабость, прежде чем со всем достоинством обернулась и обворожительно улыбнулась.
– Герцог. – вот и все, что я произнесла в качестве приветствия.
Прозвучало слегка высокомерно. Но как по мне этого было предельно достаточно. Будь наша встреча случайной или по иному поводу, и я бы не сказала даже этого.
А впрочем, нет. Молчанием ответила бы, если бы нам пришлось свидеться пять лет назад. Сейчас же считала объявление бойкота несусветной глупостью. Уже не являлась той прелестной девчонкой, которая стерпела пощечину. Теперь умела разговаривать с благородными львами на их языке. По крайней мере, очень старалась.
Жертву Алекстандера я, несомненно, оценила. Видимо, все было до крайности плохо, раз он решился встретить меня лично. И это при том, что спуск по лестнице как и подъем с его-то ногой доставляли ему изрядный дискомфорт.
