Меч лежал рядом. Князь Василко Олегович ощупал его холодную сталь, прислушался к вою метели. Уснуть не удавалось. Ворог уже вторгся в его земли, татары, монголы и кочевники объединили усилия. Да, он готов к войне. Много лет назад он впервые увидел этих диковинных людей. Память князя повела его в далекую юность.
Отец Василко, князь Олег Владимирович, на смертном ложе. Он с трудом поднимает перст и указывает сначала на своего сына-юношу восемнадцати лет, затем на своего брата, но не успевает назвать имени наследного князя, умирает.
Той же ночью боярская дума собралась на совет, чтобы решить вопрос, кому передать меч Олега как символ власти.
Преклонные старцы, рассевшись на лавки, которые стояли по периметру зала, молчали. По их виду нельзя было понять, кто и как будет голосовать, но двоюродный брат почившего князя Олега Юрий Владимирович почуял неладное:
– Уже сговорились старые лисы! Им выгодно, чтобы удельным князем стал Василко, у которого еще молоко на губах не обсохло. Воевода Данила Савич – это главное препятствие, именно он хочет больше власти. Если власть отдадут Василко, придется применить силу.
Данила Савич встает, обводит всех предостерегающим взглядом.
– Древний обычай, гласит, что до похорон усопшего князя мы должны избрать нового удельного правителя нашего княжества. Князь Олег не успел назвать имя наследника престола, а лишь указал перстом на сына своего Василко и брата своего двоюродного князя Юрия Владимировича. Мы должны спросить каждого из них о согласии вступить в княжение.
В плате старцы ожили, но ненадолго. Одобрительно высказались все бояре.
Воевода смотрит в упор на князя Юрия.
– Ответствуй мне, князь, согласен ли ты стать удельным князем?
Князь Юрий будто не слышит вопроса, говорит повелительно, твердо, в голосе сталь:
– Отец мой Владимир не передал мне меч свой только потому, что тогда я пребывал в отрочестве. Княжеством стал править его брат Олег. Сейчас по всем законам княжение должно перейти ко мне. Князь Василко едва вышел из отроческого возраста и не может управлять властью по причине неопытности. Княжение должно перейти ко мне без всяких выборов.
Юрий Владимирович обводит грозным взглядом присутствующих думцев, но они хранят молчание. Данила Савич твердо выдерживает взгляд.
– Прости, Юрий Владимирович, но князь Олег указал не только на тебя, но и на Василко. Мы не можем в угоду тебе забыть законы, когда тело князя Олега еще не остыло.
– Я знаю, что вы сговорились, вам хочется больше власти, будете править вместо отрока. А ты, Данила Савич, хочешь всем верховодить, мечтаешь отдать за Василко свою дочь. Не получится.
Князь Юрий подходит к старцам Елисею и Евстафию, тычет в них перстом, кричит:
– Вы же были боярами, – моего отца, вы прошли многие сражения с ним, а теперь предаете его.
Старец Елисей, сверкнув очами, шепелявит:
– Негоже князь Юрий, менять законы княжества, установленные нашими отцами и дедами. Если каждый князь станет их менять, завтра прольется кровь.
– Ты мечтаешь княжить, но есть закон, который нельзя обойти. Если ты уже приготовил свою дружину для захвата власти, остановись, – вскакивая с лавки, кричит боярин Евстафий и гневно стучит посохом.
Данила Савич спокойно извещает бояр:
– Дружина князя Юрия окружена в его владениях и ничего сделать не сможет.
– Все предусмотрел старый пес. Но ты, верно, забыл, что Василко прожил восемнадцать зим. Его годы уместятся в моей жизни два раза, я опытен, он не может еще управлять государством, – князь Юрия начал терять контроль над собой.
Данила Савич пытается успокоить князя Юрия:
– Юрий Владимирович, ты требуешь трон без выборов, мы же хотим, чтобы все было по закону. Если дума отдаст тебе меч Олега, то правь, веди подданных к победам и славе.
Юрий Владимирович с гневным блеском глаз садится на свое место.
Данила Савич, сделав паузу, ровным голосом спросил:
– Князь Василко, ты согласен стать удельным князем?
– Отец мой указал на меня перстом. Я не могу ослушаться его последней воли.
Данила Савич, не обращая внимания на протестующие жесты князя Юрия Владимировича, продолжил:
– Теперь князь Василко и Юрий Владимирович должны уйти, каждый в свою светлицу и ждать решение боярской думы.
Утром от имени Думы Данила Савич объявляет решение:
– Решение думы будет доведено вам сразу после похорон князя Олега у его могилы.
Могила отрыта, у ее края гроб с телом князя, поодаль застыла его дружина, над которой развевается его стяг. Народ стоит на коленях, склонив головы.
Говорит воевода Данила Савич:
– Князь Олег Владимирович ушел от нас. Нам оставил славу и меч, который, согласно обычаю, будет передан его преемнику, преемнику власти. Мы скорбим о его праведной душе и преклоняем стяги перед его могилой. Мир телу его, а мы продолжим его дела, дадим отпор всем, кто захочет отнять у нас нашу свободу.
Князь Олег похоронен, приспущены стяги, народ, склонив простоволосые головы, скорбно молчит. Проходит несколько минут в скорби, пришло время узнать нового удельного князя. Данила Савич торжественным суровым голосом объявляет:
– Умирая, князь Олег не успел назвать будущего удельного князя, лишь указал перстом на сына своего Василко и брата Юрия Владимировича. Решением думы наследным князем стал, – делает паузу, обводит взглядом люд, зычно кричит, – Василко Олегович.
В толпе возникает гул, но быстро стихает. Юрий Владимирович что-то говорит и уходит, чем вызывает ропот толпы. Данила Савич опускается на одно колено, склонив голову, торжественно продолжает:
– Прими, князь Василко, отцовский меч как власть его и правь народом умом и сердцем. Не урони стяг отцовский, как и славу предков наших.
Василко принимает меч из рук воеводы, вынимает его из ножен, целует.
– Перед могилой отца и народом своим клянусь: не уронить чести и быть достойным славы князя Олега. Клянусь: беречь, защищать народ мой от бед и нашествий. Прошу всех подданных принять меня князем своим.
Поднимает обнаженный меч над головой. Поднимаются стяги и трепещут на ветру. Народ опускается на колени перед князем своим.
Толпа расходится, в недрах ее слышатся голоса.
– Молод еще, отрок, не правитель.
– Бояре так решили, чтобы править самим.
– Данила Савич наберет теперь силу, а если отдаст дочь свою Пелагею за Василко, то и княжить будет он.
– Хитер воевода.
* * *
Вороной конь мчал Василко по зеленому лугу мимо отдельных кустов и деревьев навстречу утренней заре и восходу солнца. Трава, обильно окропленная росой, сохраняла начало пути юного князя к победам и могуществу. Василко осадил коня на самой вершине холма.
