ВСТРЕЧА
Стёпа изо всех сил бежал к пруду. Особенно тяжело оказалось это сделать потому, что мальчику пришлось держать сомкнутые руки перед собой. Так, чтобы то, что он держит в ладонях, не выпало на землю. Ведь в руках у мальчика на самом деле не «что», а – «кто».
На ходу поздоровавшись с соседями, тётей Машей и дядей Витей, Стёпа выбежал, наконец-то, к пруду. Взрослые только проводили мальчишку удивлёнными взглядами. И, только когда Стёпа уже отбежал от них на значительное расстояние, дядя Витя со смехом спросил:
–Ты чего это, Степан? Случилось что?
Но, хоть это и было некультурно с его стороны, Стёпа не стал ничего объяснять. Ведь ему нужно торопиться!
Как только мальчик увидел блестящую поверхность пруда, он ещё прибавил скорости. Поэтому-то, когда Стёпа, наконец-то, выбежал на берег, из его груди дыхание вырывалось с хрипом. Да и ноги начали гудеть от усталости.
Перед тем, как спуститься к воде, Стёпа слегка приоткрыл ладони. Осторожно заглянул в образовавшуюся между ними щёлку. И, увидев, что тот, кого он так торопился спасти, всё ещё жив, облегчённо перевёл дух.
Стараясь не поскользнуться на мокрой после недавнего дождя траве, мальчишка начал медленно спускать к воде. Он постарался оказаться у воды так, чтобы самому при этом не упасть. Иначе, приди он домой сырым, мама обязательно стала бы его расспрашивать. И ему пришлось бы рассказать, почему он ходил к пруду. Не врать же маме!
Нет, Стёпа никогда не стал бы обманывать маму. Поэтому-то он и постарался сделать всё возможное, чтобы не соскользнуть в воду.
Как только подошв его слегка потрёпанных кед коснулась вода, мальчик присел и, опустив и вытянув руки перед собой, раскрыл ладони. И с замиранием сердца стал ждать, что же произойдёт дальше.
Какое-то время вообще ничего не происходило. Тот, кого Стёпа так торопился спасти, казалось, совсем не желает покидать того убежища, которым ему стали ладони мальчика. И, только спустя примерно минуту головастик, неторопливо двигая хвостиком, начал медленно погружаться.
Стёпа вынул руки из воды. Тоненькие струйки побежали с его пальцев, оставляя на поверхности пруда лёгкую рябь. А головастик тем временем, видимо, привыкнув к тому, что он снова оказался в родном пруду, начал быстро двигать тоненьким хвостиком из стороны в сторону, погружаясь всё глубже и глубже.
Как только спасённый достиг дна, он сменил направление движения. И, двигаясь дальше вдоль жёлтого песка, исчез в глубине пруда.
Убедившись, что головастик спасён, что он уже дома, Стёпа собрался и сам вернуться домой. Туда, где он отобрал у младших мальчишек этого бедного головастика. Он даже почти повернулся спиной к пруду, чтобы взобраться на берег, когда увидел, что в воде что-то мелькнуло.
Сначала Стёпа подумал, что это просто рыба. То есть – маленькая рыбёшка. Такие постоянно крутятся у самой поверхности воды. И, хоть Стёпа и видел их уже много раз, он всё же решил задержаться. Потому что эти почти прозрачные крохотные рыбки всегда очень весело крутятся, пытаясь найти что-нибудь съестное. Стёпа и сам не раз бросал им кусочки булки, чтобы посмотреть, как рыбки, толкаясь и резвясь, едят это угощение.
Мальчишка подумал, что рыбка всё же уплыла. Так как он её больше не увидел. И Стёпа снова почти повернулся, чтобы уйти.
Но как раз в этот момент мальчик и увидел того, кого он сначала принял за рыбку. Увидел, и не поверил глазам. Так как в воде он готов был увидеть кого угодно, но только не маленького человечка.
Всё ещё не веря самому себе, Стёпа присел. При этом он даже не обратил внимания на то, что подошвы его кед погрузились в песок так, что вода вот-вот должна намочить материал. Так и случилось. Ткань начала быстро темнеть, впитывая в себя воду.
Но мальчишка уже не обратил на это никакого внимания. Потому что всё оно, это самое внимание, оказалось поглощено тем, кто заставил его задержаться возле воды.
Это и в самом деле оказался человечек. Маленький. Можно даже сказать, – совсем крохотный. Чуть больше тех самых рыбок, за одну из которых Стёпа поначалу его и принял. Но при всём при этом он выглядел совсем как человек. Только, – очень уж крохотный.
Стёпа осторожно протянул руку в направлении этого загадочного подводного жителя. И того этот жест, кажется, совсем не испугал. Тогда мальчишка уже несколько храбрее протянул руку ещё дальше. Настолько, насколько хватило её длины.
Вот только при этом Стёпа так и не смог дотянуться до этого странного крохотного обитателя подводного мира. Мальчишка уже даже подумал о том, что ему, видимо, придётся снять обувь, чтобы дотронуться до того, кто вынудил его задержаться.
Но крохотный житель пруда, кажется, понял, что именно так заинтересовало мальчишку. И он, вместо того, что исчезнуть в глубине по примеру того же головастика, приблизился к руке Стёпы. При этом он сделал это точно так же, как делают все люди. То есть – при помощи ног. И это вызвало в душе Стёпы ещё больший интерес. Хотя и до этого его нельзя было бы назвать недостаточным.
Стёпа замер, наблюдая за тем, как крохотная, едва различимая под водой, рука странного жителя пруда тянется к его пальцам. Которые, кстати сказать, уже начали мёрзнуть.
Но мальчишка о таких вещах, естественно, в этот момент не думал. Он вообще перестал обращать на что-либо хоть какое-то внимание. И его уже не волновало то, что его ноги давно в воде. Что кеды промокли насквозь. Что он вообще может простудиться. Потому что вода пока ещё холодная. И купаться могут только взрослые. Ну, и те мальчишки, которым плевать на переживания родителей. Потому что Юрка, например, уже заболел. И заболел он оттого, что успел искупаться несколько дней назад. Когда даже не все взрослые рискнули бы зайти в воду.
Но в момент, когда крохотная рука обитателя пруда вот-вот должна была коснуться его замёрзших пальцев, Стёпа забыл даже о том, что мама непременно будет переживать, если он простудится. А может быть, даже и плакать. Забыл Стёпа и о том, что отец, конечно же, встанет на сторону мамы. Потому что, хоть, как говорит папа, мальчишка должен расти «с характером», расстраивать маму он не имеет права.
Но Стёпа забыл даже и об этом. Потому что вот-вот, с секунды на секунду, он прикоснётся к тому, о чём ещё пару минут назад даже и понятия не имел. От мысли о том, что он, скорее всего, станет первым человеком, который узнал о существовании чего-то нового, у мальчика ещё сильнее перехватило дух.
Рука крохотного подводного обитателя дотянулась, наконец-то, до одного из пальцев Стёпы. Мальчишка и вовсе перестал дышать. Замерев, он словно бы превратился в безжизненную статую, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Мальчишке казалось, что прикосновение загадочного подводного человечка непременно должно быть каким-то особенным. И он не ошибся.
