Ветер колыхал легкие занавеси открытого окна и трепал ветхие страницы пожелтевших от времени фолиантов на рабочем столе, резные ножки которого изображали свернувшихся в кольца морских чудовищ. Обитатель этой башни в замке Владыки земли Нузи никогда не оставлял в свое отсутствие окно и двери открытыми. Не то чтобы он боялся воров: высота башни, сложенной из гладких, хорошо пригнанных каменных блоков, и своеобразная слава ее обитателя до недавнего времени были надежной защитой от непрошеных гостей. Тем не менее придворный маг Владыки Нузи (а именно он проживал в этой башне) был довольно замкнутым и подозрительным человеком. У дверей его жилища постоянно дежурили двое стражников, задачей которых было прикончить любого, кто покусится на собственность чародея. А охранять было что: несколько этажей жилища мага ломились от оружия, талисманов, магических предметов и оборудования всех эпох – от глубокой древности до последних моделей. Он любил свою коллекцию, собранную самыми разнообразными способами за долгие, долгие годы. У каждой вещи была своя история, и, как правило, весьма кровавая. Перед тем как попасть в башню мага Владыки Нузи, все эти предметы не раз переходили из рук в руки, и чаще всего происходило это насильственным путем. Даже у самых молчаливых людей пытка развязывает язык; но ничто и никто не способен заставить вещь поведать о ее судьбе.
* * *
Железная кошка, крючья которой были предусмотрительно обмотаны тряпкой, влетела в окно и, приглушенно звякнув, зацепилась за подоконник. Привязанная к ней веревка несколько раз дернулась: некто находившийся внизу проверял ее на прочность.
Через минуту чей-то темный силуэт появился в оконном проеме и застыл, склонившись. Человек извлек из кармана несколько одинаковых палочек, концы которых светились красным и синим цветом. Он осторожно провел рукой над оконной рамой и удовлетворенно хмыкнул, заметив усиление свечения палочек в некоторых точках. Незнакомец проделал еще несколько таинственных движений, и внезапно в окне вспыхнула сеть из призрачных голубоватых лучей и тут же погасла.
– Раз плюнуть! – удовлетворенно пробурчал он. – Харог мог ради разнообразия придумать что-нибудь поинтереснее! – И бесшумно спрыгнул с подоконника на ковер.
Несколько мгновений он, не шевелясь, осматривал комнату, затем встал и направился прямиком к письменному столу. В это время через окно в комнату проскользнул еще один гость. Так же как и первый, вновь прибывший был облачен в бесформенный балахон, раскрашенный бурыми разводами. Лицо его было сокрыто от посторонних глаз под матерчатой маской, сработанной под цвет балахона.
– Ну, Хувишка, нашел что-нибудь интересное? – поинтересовался он у своего товарища.
Хувишка нетерпеливо передернул плечами.
– Тут целая башня интересного. Однако нам нужна только одна маленькая книжица! – И он начал бесцеремонно рыться в свитках, разбросанных на столе. Пока Хувишка был занят этим делом, его приятель прогуливался по кабинету, разглядывая самые разнообразные предметы, расставленные на невысоких резных столиках и каминной полке.
Он задержался около одной статуэтки демона, но трогать не стал, а только обошел вокруг и восхищенно поцокал языком. Повертел в руках какую-то безделушку, направил ее вытянутой частью в стену и нажал на особый выступ. Десятифутовая струя зеленоватого пламени чуть было не опалила старинный гобелен.