У него было много имен: Боттадио, Картафилус, Будедео, Исаак Лакедем. Однако, утвердилось Агасфер – под этим именем мы знаем человека, некогда ударившего Христа и наказанного за это Иисусом вечной жизнью.
«Долог и тяжел был путь на Голгофу. Пот и стекающая из-под тернового венца кровь заливали лицо. Тяжелый крест давил на плечи. Вокруг шли фарисеи, выкрикивавшие оскорбления и плевавшие в него. Иисус остановился у какого-то дома и оперся рукой о стену.
– Нечего, нечего! Иди куда шел! – хозяин дома оттолкнул Христа от стены и под хохот окружающих ударил его в спину сапожной колодкой.
– Хорошо, – разжал запекшиеся губы Христос, – я пойду, но ты будешь ждать моего возвращения.
И с тех пор иерусалимский сапожник скитается по свету, нет у него ни семьи, ни дома. И всюду преследует его рассказ о глупце, прогнавшем от своего дома несчастного. И куда бы он ни пришел, всюду спрашивает, не видел ли кто человека с Крестом? Ведь только вторичное пришествие Христа избавит его от физических и нравственных мук».
Агасфер
Наконец-то! Удобства современной цивилизации коснулись и нашей скромной конторы частного сыска. Только скромной её скорее можно было назвать для широкой публики, а среди сильных мира сего мы пользовались популярностью. Заказов было не так много, но более чем щедрые гонорары, позволяли нам быть привередливыми в выборе клиентов и расследуемых дел.
Вот и сейчас, едва только минуло минут пятнадцать после обеда, как мелодичный сигнал селектора, стоявшего на отдельном столике, оторвал меня от компьютера, на котором я записывал очередное распутанное Холсом дело. Оно касалось пропажи очень дорогого ожерелья, принадлежавшего одной из наложниц короля Таиланда. Да и дело оказалось пустяковым, тем более для такого детектива, как мой шеф.
Я, нажав на клавишу селектора, услышал голос Александра Архиповича:
– Владимир Николаевич, прошу вас зайти ко мне!
Если шеф просит, значит, у нас посетитель и, скорее всего, у нас очередное запутанное дело!
– Иду! – кратко ответил я и перевел компьютер в спящий режим.
В кабинете вполоборота к столу шефа сидела миловидная женщина. «Лет сорок восемь – пятьдесят два, – отметил я про себя, – интеллигентная и, по-видимому, весьма образованная особа», – привычка узнавать о человеке по его внешнему виду перешла ко мне от шефа. Конечно, до его таланта было далеко, но кое-что получалось и у меня.
– Знакомьтесь, – шеф слегка привстал с кресла, – Нина Васильевна Лангер, доктор исторических наук, консультант-реставратор Эрмитажа.
Нина Васильевна, порывисто встала мне навстречу.
– Как интересно! Даже ваша фамилия, Ваткин, словно случайно подобрана в унисон фамилии доктора Ватсона из рассказов Артура Конан Дойла!
– Нет никакой случайности! – я несколько дольше задержал её руку (судя по маникюру – типичный кабинетный работник), – Александр Архипович специально подыскал себе помощника с фамилией, созвучной герою похождений сэра Холмса.
– Да, – улыбнулся шеф, – наше сыскное агентство занимается делами, достойными великого сыщика.
– Не удивлюсь, если ваш помощник окажется доктором от медицины, к тому же не лишенным литературного дара! – сотрудница Эрмитажа с нескрываемым интересом разглядывала меня.
– Владимир Николаевич имеет немалую врачебную практику, и в его обязанности входит не только хронологическое описание расследуемых нами дел, но и их литературная обработка. Эти порой увлекательнейшие опусы мы предаем огласке только при согласии лиц, заинтересованных в расследовании.
Холс легким кивком головы поблагодарил Маргариту Сергеевну, осторожно поставившую поднос на край стола. Наша секретарша быстро расстелила пред нами салфетки, бережно водрузила на них чашечки с кофе. Минута – и рядом оказались небольшие бисквиты. Сахар и овсяное печенье придвинула ближе к нашей гостье.
Нина Васильевна осторожно отхлебнула дымящийся ароматным паром напиток и изумленно подняла брови:
– Признаюсь, такого кофе я ещё не пробовала! Поде́литесь рецептом?
– Боюсь, что знание рецепта вам мало поможет, – Холс легонько взмахнул рукой, как бы подгоняя пар к себе, – тут нужны зерна особенного приготовления. Нам их доставляют доверенные люди короля Таиланда Махи Вачиралонгкорна! А вот способ их приготовления весьма необычен, – шеф улыбнулся на мой быстрый взгляд.
– Это должно быть чрезвычайно интересно! – Нина Васильевна потянулась было к сахарнице, – нет, не стану портить благородства вкуса!
– Я презентую немного этих необычных зерен из своих запасов, если вы согласитесь их принять.
– Александр Архипович, вы меня совсем заинтриговали! Что может быть необычного в простых зернах кофе?!
– Владимир Николаевич, будьте так любезны, поделитесь секретом приготовления этого вида кофе! – шеф с лукавой улыбкой посмотрел на меня.
Ещё бы! Месяцев шесть тому назад я, как только узнал о секрете этого «королевского кофе», так с перекошенным лицом выскочив из кабинета, едва успел добежать до туалета.
Сейчас, подождав, пока наш искусствовед, почти допила свой напиток, с некоторой долей иронии изрек:
– Извольте! Это элитный и всемирно известный кофе – Black Ivory, или «Черный Бивень». Как вы заметили, напиток имеет особый вкус и аромат. Все дело в том, что данный сорт имеет необычный этап производства, в котором участвуют… слоны!
Наша гостья, похоже, не особенно удивилась таким необычайным добытчикам кофе.
– Животных кормят спелыми ягодами кофейных деревьев, тростником, бананами и фруктами, – я всё ещё ощущал легкую тошноту от первой дегустации…
Шеф специально выждал время и во всех подробностях описал мне процесс приготовления кофейных зерен. Не буду и я жалеть нашу гостью.
– …Находясь в желудке слона, почти тридцать часов, кофейные ягоды проходят ферментацию и насыщаются ароматами сахарного тростника и фруктов. Лишь те зерна, что не успели перевариться и остались целыми, собираются и очищаются. Для того чтобы получить один килограмм недеформированных зерен, слону необходимо скормить тридцать пять килограммов спелых кофейных ягод! – я с удивлением смотрел на госпожу искусствоведа. На её лице не было и тени смущения. Мало того, она неторопливо подняла фарфоровую чашечку, ещё раз вдохнула аромат и, явно наслаждаясь необычайным вкусом, сделала маленький глоточек.
– Очистка отобранных таким способом ягод, – я поспешил реабилитироваться от пикантных подробностей, – проходит пятнадцать этапов!
– Этим процессом вы меня не заставите смутиться! – улыбнулась наша элегантная гостья, – я была во Вьетнаме и пробовала там блюда щедро сдобренные соусом «Фам Ныок». Знаете, как он готовится?
Я замахал руками – природная брезгливость невольно напомнила о себе.
