– Кого вы все-таки решили выбрать для принцессы, Ваше Величество? – с почтением в голосе и хитринкой в глазах спросил Георг Смоль своего короля.
Эдуард Х задумчиво смотрел на вялые пляски пламени свечи на рабочем столе. Вот уже много тысяч лет мир Триоземья был ареной политических игр трех видов существ: людей, двуликих котов и волков. Двуликие, а по-простому оборотни, неустанно сражалась за лидерство между собой, людям же приходилось юлить между ними, чтобы не оказаться случайной жертвой чужих интриг. Четвертый вид обитателей Триоземья – вампиры. Они держались особняком в своих владениях – Кровавых горах. Были еще маги, скрывающиеся на Призрачных островах, где жили, познавали силу магии и творили волшебные артефакты. Они приходили в королевство людей тайными тропами, которые были известны только им, продавали артефакты и покупали у бедных родителей детей, в которых видели искры магии.
Сам Эдуард Х сейчас не отказался бы от волшебного шара-оракула, чтобы спросить у него совет о судьбе дочери или хотя бы как вылечить подагру. Осенью королевство людей наконец-то окутывали тучи, пряча высушенную землю от палящих лучей солнца. Людям досталась самая жаркая территория Триоземья. Почвы здесь были бедны, земледелием люди не занимались. Зато разводили коз. Эти мелкие парнокопытные с удовольствием лакомились кактусами и даже перекати-поле. Идеальная скотина для полупустынных земель. Единственным богатством людей были подземные залежи железных руд. Именно железо меняли люди на хлеб у оборотней, которые испокон веков выращивали на своих плодородных почвах пшеницу.
Только осенью живительные дожди по ночам проливались на редкие пальмы и многочисленные суккуленты в королевстве людей. Но если природе сырость шла на пользу, старым костям короля – во вред.
– Кого бы я ей не выбрал, сохранить дружбу с другим будет крайне затруднительно, – сказал король.
Самой Валери на портрете понравился волк. А более упрямой и своенравной девицы мир еще не видывал.
– Как ты ее терпишь в своем поместье, Георг? – раздраженно спросил король своего единственного друга и по совместительству премьер-министра.
Эдуард X раздражался всякий раз, когда речь заходила о его единственной дочери. Девочка и красотой, и характером пошла в мать. Та была прекрасной и гордой женщиной, дочь была похожа на нее как две капли воды. Те же рыжие колечки обрамляли милое личико с маленьким игриво-вздернутым носиком. По-детски округлые щечки были усыпаны рыжими веснушками. Зеленые глаза обрамляли пушистые рыжие ресницы. Никто и никогда, глядя на эту кукольную красоту, не догадался бы, что перед ним стоит самая упрямая женщина в мире. Именно этот контраст внешней детской безмятежности и твердого характера так зацепил когда-то Эдуарда, именно такой он всегда мечтал видеть свою королеву.
Но, увы, их счастье длилось недолго. После затяжных осенних дождей на дороге была грязь, лошадь королевы оступилась и упала. При этом неудачном падении Ее Величество сломала шею. Не найдется в мире слов, чтобы описать горе Эдуарда после смерти жены. Всю свою любовь он без остатка подарил дочери. И это стало его роковой ошибкой. Избалованная принцесса не смогла простить отцу, что через десять лет после кончины любимой жены он все-таки решился на второй брак, ведь королевству людей нужен был наследник. Дочь он любил, но понимал – волки и львы из соседних королевств оборотней после смерти Эдуарда Х разорвут людей на части без сильного правителя. Его упрямой гордой дочери еще повезет, если она останется в живых. По той же причине король уже вторые сутки ломал голову, кого же предпочесть в женихи дочери – короля кошек Леона ХI или наследного принца волков Томаса? Пару дней назад, будто сговорившись, к нему прибыли гонцы из обоих кланов оборотней.
Как бы несносно ни вела себя принцесса в последние два года (а она делала все возможное, чтобы испортить жизнь отцу и его молодой жене, тихой и скромной герцогине Алисе Рафф), король все равно желал счастья любимой дочке. Поэтому так долго раздумывал над кандидатурами. Ну, еще, конечно, пытался просчитать, с кем будет выгоднее породниться, но чем больше просчитывал, тем печальнее становился.
– Может, и правда заключим брачный союз с волками, они в последнее время чаще терпят поражения в мелких склоках. Наша поддержка добавит им веса в глазах львов и те, может, поостерегутся идти в открытую конфронтацию с соседями. Мы вместе с волками превосходим львов в военной мощи, – размышлял вслух Георг, пытаясь помочь своему королю.
– Да, превосходим, но, боюсь, если отдать предпочтение волкам, львы очень обидятся. Они же гордые до потери последних мозгов. Могут и войну начать. А если мы породнимся со львами, эти наглые кошаки решат, что теперь смогут одолеть волков. И точно начнут войну.
– Так, может, пусть будет война?
– Нет, Георг, мы потеряем много людей, растратим все наши накопленные ресурсы, а в результате победившие оборотни пойдут против нас, потому что любой правитель предпочтет завоевать все, если у него будет такая возможность. Союзники в мире не нужны, только в войне. Пока у оборотней противостояние, они будут дружить с людьми в надежде на военную поддержку. И нам нужно так извернуться, чтобы каждый из них считал нас своими верными партнерами!
– Но поддержать подобную иллюзию не удастся, ведь вам в любом случае придется выбрать мужа для принцессы. Второй-то дочери у вас пока нет, – заметил премьер-министр.
Эдуард усмехнулся, оценив укол друга. Еще одной дочери у него не было… пока. Но Алиса вот-вот должна родить, и все королевство переживало за королеву, ведь все мечтали о принце. Наследник – это гарантия спокойствия в случае кончины короля, это будущее королевства, его защита и воля.
Эдуард очень хотел сына. Ради него он и устроил свой второй брак. Алису он не любил, но был ей благодарен за покорность и терпение. Она ни единым словом не упрекнула его, когда Валери при каждой встрече обзывала ее мягкотелой и глупой овцой. Эдуард терпел эти выходки полгода в надежде, что Валери успокоится, но и у любящего родительского сердца есть предел.
Вот уже больше года принцесса жила в загородном поместье Георга. Официально считалось, что принцесса и две ее фрейлины Элла и Эмма Смоль, дочери-близняшки премьер-министра, проходят вместе обучение, достойное благородных девиц, вдали от суеты столицы. На самом же деле учителя старались донести до своих высокородных учениц знания в музыке, изобразительном искусстве и домоводстве, но получалось у них это плохо. Потому что трио подруг куда больше интересовалось прогулками и психологией доведения зрелых мужей до белого каления.
