– Странно! – сказал Ушлый и подумал – Похоже я опять вляпался по большому счету.
– Действительно странно. – подтвердил Стажер, но подумал – Видимо опять ложная тревога.
– Странно! – сказала Принцесса и подумала – А куда ж тело – то делось?
Только Призрак ничего не сказал и ничего не подумал, потому что призраки вообще не умеют думать, а общаться он мог только с Принцессой, так как больше Призрака никто не мог ни слышать, ни видеть.
– Дебилы! – подумала Старая Умная Крыса, осторожно подглядывая за людьми из норы под огромным пыльным шкафом для книг по оккультизму.
Повисла неловкая пауза. Все дружно посмотрели на Принцессу.
– Вы, что мне не верите? Я зашла в комнату, он лежит на полу, ноги в враскорячку, язык наружу, руки в сторону, глаза вывалены! Вот так! – Принцесса расправила руки, скрючила ноги вывалила язык и заорала – Вееее! – все засмеялись, и даже Старая Умная Крыса за шкафом не сдержала улыбку.
Труп, однако, так и не появился!
Принцессе сегодня исполнилось 18 лет. Она была самой настоящей принцессой совсем Маленького, затерянного на карте Государства, естественно, потому, что мать ее была Королевой этого государства. Как и полагается принцессе, она была влюблена, естественно, в Сына Садовника. Ему недавно исполнилось 25 и он, естественно, тоже любил… футбол, скачки, и себя несравненного. Высокий, красивый, усатый, креативный… и безнадежно тупой ( но кто на такие мелочи обращает внимание в 18 лет), он не мог не покорить девичье сердце Принцессы. Имелся у нее и единственный верный друг – Призрак. Жил он в замке, естественно всегда, говорят с момента постройки ( и то правда – что это за старинный замок без привидений ). По слухам, когда – то он был прекрасным молодым графом-итальянцем и страстно любил Первую Королеву Маленького государства. Будучи отвергнут любимой женщиной, он покончил с собой, замуровав себя в стену у спальни, не оценившей его красавицы ( поговаривали, правда, что в стене его зацементировал муж Королевы, – рогоносец, но первая версия, конечно же, романтичнее ). Веками Призрак делал все то, что делают обычные призраки; гремел цепями, завывал ветром, хлопал всем, чем можно хлопать, одним словом, пугал обитателей замка. И вот однажды, тихой, теплой летней ночью, он увидел плачущую девочку лет пяти, сидящую на скамейке в саду совершенно одну, несчастную и, естественно, очень одинокую. Ее родители были всегда ужасно заняты – мама балами и кавалерами, папа – охотой и политикой, а девочке хотелось играть с папой и мамой, гулять с ними, веселиться, слушать сказки, петь песни, бегать с друзьями по парку. Слезы ручьем катились из ее глаз. Ей было так плохо, что Призраку стало безумно жаль страдающего маленького человечка, и он заговорил с ней, хотя и знал, что люди его не слышат, просто начал разговор, чтобы себя успокоить, но произошло чудо – она его услышала, наверное, потому что очень хотела хоть кого – нибудь услышать. Призрак спросил:
– Ты кто?
– Я Принцесса – робко ответила плачущая девочка и спросила: – а Вы кто?
– Ой! Извините, не ожидал, что, Вы меня услышите! Позвольте представиться – естественно, я Призрак этого Старинного замка! Можно просто, Приз!
Разговор продолжился. Он не прекращался целую неделю! Им было, что рассказать друг другу. С этого времени они стали неразлучны – маленькая,
всеми забытая Принцесса и одинокий Призрак.
Сегодняшний бал был посвящен дню рождения Принцессы и торжественного вручения ей на хранение Переходящего Красного Бриллианта весом 7 карат ( красный бриллиант самый дорогой камень в мире стоимостью 10 миллионов международных денег за 1 карат). По странной старинной традиции, когда старшему ребенку королевской четы исполнялось 18 лет, он становился хранителем Переходящего Красного Бриллианта. Так было с незапамятных времен и до наших дней! Тупо, но согласитесь, красиво.
На бал собралось много важного и родовитого народу: Королева, естественно с Поклонниками, Принцесса, естественно с Призраком, Главный Ювелир, естественно, с инструментами для подтверждения подлинности камня, Маркиз, естественно с Маркизой, две двоюродные сестры королевы Баронесса и Баронесса, естественно, старые девы, Виконт, естественно, мечтающий о браке с Принцессой, бабушка Графиня, естественно, старая стерва, страдающая артритом и подагрой и Премьер министр, естественно, с супругой. Следить за порядком и бриллиантом был приглашен знаменитый частный детектив Ушлый, естественно со Стажером, так как Самая Правдивая на Свете Газета написала, что за Красным Бриллиантом охотится Бегемот – ловкий и неуловимый жулик, который объявился в Маленьком Государстве меньше года назад, и за это время успел украсть множество драгоценностей в лучших домах страны, оставляя на месте преступления фирменный знак – нарисованного бегемота. Ушлый был не просто детективом. Больше 20 лет работы в полиции не прошли для него даром . Прямым ударом правой он мог свалить быка, даже сейчас, будучи на заслуженной пенсии, намётанный взгляд четко определял события на месте преступления, а об его уме и сообразительности ходили легенды, и только проблемы с воспитанием и вечное желание докопаться до правды, не позволили Ушлому сделать карьеру полицейского – пришел детективом, и ушел, естественно, младшим детективом, зато с репутацией, как говорили на Родине Ушлого – в знаменитом городе с фонтанами, на берегу теплого синего моря. Простолюдины тоже были представлены на балу: слуги, повара, садовник, естественно без сына, лакеи и прочий незаметный, но незаменимый народец. И только старую умную Крысу на бал никто не пригласил. Она пришла сама.
Сначала все было нормально ( как всегда ) – полусонные музыканты играли полусонную мелодию ( одну и ту же, рекомендованную для увеселительных мероприятий в Королевстве ), полусонные дамы в полголоса обсуждали других дам, полусонные кавалеры, почему – то шёпотом, говорили о политике и других ( не присутствующих на балу ) дамах. Королева, в окружении Поклонников, полусонно отбивалась от комплиментов, Поклонники полусонно придумывали новые. Приближался момент передачи Камня. Принцесса отправилась прихорошиться к этому событию в свою комнату, которая находилась недалеко от зала, и вдруг… Она влетела в зал с криком – Там труп! Помогите! Убили!
Музыка смолкла, на миг в зале повисла в прямом смысле гробовая тишина…
– За мной, салага! – крикнул Стажеру Ушлый и рванулся в комнату Принцессы. Гости, которые почему то решили, что салаги и они тоже, побежали за детективом. А труп исчез, если конечно он вообще был. И тут, на фоне полной неразберихи, неожиданно погас свет. Во всем замке. Все притихли. И в кромешной тьме, как удар колокола, прогремел голос Ушлого:
