Принцесса полулежала на собственной кровати в собственной спальне собственного замка и маялась от безделья, стреляя в противоположную каменную стену косточками от только что съеденной вишни. Она брала их из чаши, облизывала, чтобы они стали скользкими, и сильно сдавливала пальцами. В какой-то момент косточка выскакивала из зажима и, перелетев комнату, щелкала по стене. Идея была в том, чтобы попасть в заранее выбранный камень.
К концу чаши принцесса заметно продвинулась в новых умениях и решила поразить один узкий вертикальный камень на довольно большой высоте. Она не попала, но сам камень вдруг показался ей необычным. Принцесса слезла с кровати, подошла поближе, стараясь не наступать босыми ногами на вишневые косточки, и, задрав голову, стала его изучать.
– Ваше Высочество! – сказала, появляясь в дверях, фрейлина Ниса. – У тебя урок благородных манер скоро! Ты что делаешь?
– Странный камень! – сказала принцесса фрейлине, которая была еще и ее лучшей подругой. – Странной формы! Как это я раньше не замечала?
– Какой еще камень?! Тебе одеваться пора! – сказала Ниса, потому что на принцессе была одна только нательная рубашка без рукавов, спускавшаяся чуть ниже колен.
– И вокруг нет строительного раствора! – сказала принцесса, расширяя темные глаза в предчувствии большой загадки. – Одни щели! Там, наверное, клад!
– А ты не можешь поискать его после урока? – осторожно спросила Ниса.
– Могу! – сказала принцесса и пошла в камин, который был в той же стене, что и загадочный камень. – Но хочется сейчас!
В камине сбоку уходил вверх широкий квадратный дымоход. На высоте примерно полутора принцесс он загибался горизонтально, как раз на уровне странного камня. Это должно было быть не просто так!
– Может быть, не стоит? – спросила Ниса в предчувствии большой неприятности.
– Я только гляну! – сказала принцесса. – Подсади!
Принцесса уперлась ладонями в покрытые сажей стенки дымохода, зацепилась за выступ камня пальцами ноги и, оттолкнувшись, стала карабкаться вверх.
– Тут копоть! – сообщила Ниса об очевидном, упираясь в принцессу плечом и стараясь не касаться стенок.
Ниса была на несколько лет старше самой принцессы и поэтому уже имела некоторую склонность к занудству.
– Бу-бу, – гулко ответила принцесса из дымохода.
Она уже зацепилась руками за край загиба и теперь втягивала себя в него, отталкиваясь от стенок ногами. В дымоходе было темно, лишь впереди серел слабый свет, пробившийся сверху по трубе. Когда принцесса вползла в горизонтальную часть всем телом и уже раздумывала, как половчее втащить ноги, раздался скребущий каменный шорох и в поясницу сверху что-то уперлось. Принцесса запустила назад руку и нащупала плоский, но довольно толстый камень, который взялся неизвестно откуда. Она дернула его, и камень надавил на поясницу сильнее.
– Нашла что-нибудь? – спросила Ниса снаружи.
– Мне что-то уперлось в спину, – сказала принцесса. – Я не могу вылезти.
– Отсюда слышно только «бу-бу-бу», – сказала Ниса.
– Не могу вылезти! – крикнула принцесса.
– Опять «бу-бу-бу», только громкое.
Принцесса подергала ногами, как будто собиралась вылезать.
– Чешется что-то? – попыталась трактовать движения пяток фрейлина.
В темноте дымохода принцесса закатила глаза и уронила голову на руки.
– Лина! – фрейлина использовала второе имя принцессы, предназначавшееся для друзей. – Вылезай, пожалуйста, а то ведь нам влетит!
Это принцесса и без нее знала! Ситуация обладала всеми признаками неодобряемого поведения: недостойные королевского высочества действия были произведены необдуманно, невовремя и по недоступным взрослому пониманию причинам.
– Не могу я вылезти! – крикнула принцесса и многозначительно помотала ногой.
Было слышно, как лучшая подруга вздохнула так тяжело, что это было похоже на стон.
– Не бу-букай! – все же Ниса была хороша тем, что не первый раз обеспечивала принцессе надежный тыл. – Давай так: если «да», то ты помаши левой ногой, если «нет», то правой. Хорошо?
Принцесса помахала левой ногой.
– Отлично! – сказала Ниса. – Это ведь левая?
Принцесса помахала левой ногой.
– Так я, пожалуй, запутаюсь, – Ниса, наверное, нахмурилась. – Передоговоримся: если «да», то ты складывай ноги, а если «нет» – разводи. Годится?
Принцесса сложила одну ступню на другую. Дело пошло. Принцесса послушно разводила носки врозь и скрещивала их. Через шесть-семь вопросов до Нисы дошел весь ужас положения.
– Давай дерну! – сказала она и, хотя принцесса так орала ногами «нет», что отшибла пальцы о стенки дымохода, приступила к исполнению своей задумки.
Ниса дернула, поясницу защемило, принцесса жестко отказалась от продолжения.
– Чего ты лягаешься-то?! – обиделась Ниса.
– Потому что! – сказала принцесса, растопыривая все десять пальцев на ногах.
– Ладно. Не злись, – примирительно сказала Ниса. – И что делать будем?
На этот вопрос принцесса не могла ответить даже ртом.
– Вы не видели Ее Высочество? – зашла в комнату мадам Дено, которая должна была провести урок манер, но не дождалась ученицу. – Что-то случилось? Она здесь?
– Да, мадам! – ответила Ниса. – Она здесь, но только частично.
Принцесса в дымоходе уперлась лбом в ладони и зажмурилась. Мадам Дено отвечала за воспитание и искренне расстраивалась каждый раз, когда выяснялось, что ее усилия тщетны. Даже козу можно было научить не прыгать по крыше сарая! Чувствовать себя глупее козы принцессе не нравилось, и она попросила ногами прощения.
– Ей больно? – спросила мадам Дено.
– Это она пытается присесть в реверансе, – перевела Ниса с языка жестов ногами. – Просто, когда висишь, это выглядит непривычно.
В двух словах Ниса очертила проблему.
– Бу-бу-бу, – подтвердила принцесса из дымохода.
К сожалению, из комнаты не было видно ее сложенных домиком бровей и жалобного взгляда. Такого пятками не изобразишь.
– Нам нужно позвать на помощь!
– Нет! – сказала принцесса, разводя носки, но Ниса не успела перевести, и мадам вышла из комнаты.
– Сейчас начнется цирк с акробатами, – сказала Ниса со знанием дела. – Хорошо бы оказаться где-нибудь в поле! И сажать там брюкву дней пять-семь!
Первой на зов явилась матушка Хло, управительница королевского хозяйства.
– Понятно! – сказала она, осмотрев положение дел в дымоходе и потрогав ноги кухонным полотенцем. – А почему они подергиваются?
– Это она смущенно улыбается, – сказал Ниса.
– Задом? – матушка Хло не брала уроков манер для благородных девиц, зато разбиралась в том, как залезть в дымоход. – Подсаживали?
– Нет! Конечно, нет! – судя по тону, Ниса распахнула свои серые глазищи. – Я говорила: «Не смей!» и пыталась тянуть вниз!
