Глава 1.
По прекрасной аллее дворцового сада неспешно гуляли две молодые девушки. Деревья в нём были большими, а некоторые имели настолько огромные стволы, что даже когда девушки взявшись за руки пытались их обнять, то и четырёх их рук не хватало. Они шли, держась «под ручку» и задорно смеялись. Чем-то похожие, одного возраста, две подруги шли, весело разговаривая и не подозревая о том, что в скором времени судьба их разведёт в разные стороны. Лучшие подруги. Но им суждено пойти разными путями, закалив в серьёзном испытании свою крепкую дружбу, которая завязалась совершенно неожиданным и даже невероятным образом.
В богатом процветающем городе правил один король. Он был строг, и со своеобразным характером, однако, народ его любил и глубоко уважал за справедливость. По воле случая у него был одинединственный родной человечек – его маленькая прелестная дочка. Однажды случилось королю с дочерью проезжать через селения бедняков. И в одном из них произошла небольшая заминка, из-за которой пришлось остановиться. Золоченая карета, чуть не лишилась колеса, попав в выбоину на ухабистой дороге. Пока взрослые разбирались, что да как, маленькая принцесса выскользнула из кареты и побежала играть с детворой, которую разглядела в окошко. Уж сильно было у них интересно. Король разгневался и велел немедленно всё исправить. Прошло довольно много времени, чуть ли не около половины дня, прежде, чем отец заметил исчезновение дочери. И как результат, что с ней только не произошло за это время: она вымазалась, растрепалась, разодрала платье. Успела сходить к одной девочке в гости и перекусить в доме её родителей. Так что теперь она была совершенно неузнаваема среди других, таких же чумазых детей, и как ни старался папочка, дочку было не найти.
По ошибке король схватился за одну девочку, крайне похожую на принцессу, но что-то в ней было всё же чужое.
– Милая! Что ты с собой сделала? – Хватая её за руку, проговорил рассерженный отец. – Давай живо в карету.
Рассердился он действительно не на шутку, но впервые на любимую дочь. А девочка ещё начала в слезах вырываться, что сердило родителя ещё больше. Она что-то невнятно пыталась сказать, чего раньше с принцессой никогда не случалось – ей уже с раннего возраста была свойственна внятная речь.
Но тут, из толпы собравшихся зевак, вышел мужчина средних лет. Наверное, ровесник короля. Худощавый и седой, в рабочей одежде, весь выпачканный в грязи, он смиренно подошел к королю, прекрасно осознавая, что может за этим последовать и нехорошо закончиться. Одновременно его переполняли страх и недюжая смелость.
– Ваше Величество! – Заикаясь, начал он. – Прошу покорнейше меня простить, но это моя дочь.
– Ты думаешь, что говоришь?!!… взревел король, угрожающе вращая глазами.
Не успела фраза закончиться, как выбежала другая перепуганная девочка. Она схватилась за руку короля-отца и стала помогать высвободиться той бедняжке.
– Папа, папа, она не виновата… – Всхлипывала чумазая малышка. – Это я убежала без разрешения, мне так хотелось с ними поиграть.
Сердце короля замерло – перед ним стояли, как две капли воды, схожие девочки – принцесса и нищенка. Он слышал подобные истории, но не мог даже вообразить, что это произойдёт с ним. Он смягчил хватку, присел на корточки, и, вглядываясь в заплаканные глазки, признал в одних свою дочь, а владелицу других, мягко по-отечески, спросил имя.
«Элайза» – услышал он в ответ. И вдруг время словно замерло, а дыхание чуть не остановилось, когда он услышал это имя. Сердце короля встрепенулось, и заболела старая рана – так звали его покойную теперь супругу, в которой король души не чаял.
Он встал на ноги, и слегка покачиваясь, от нахлынувшей неожиданно слабости, все же спросил у мужичка, кто он, чем занимается и какая у него семья.
– Я по профессии плотник, Ваше Величество. Но для того, чтобы нам выжить, занимаюсь больше земледелием. А семья моя небольшая – я с женой, да наша жемчужинка Элайза.
– Знаешь, – начал растроганный король, – у меня есть одна необычная, возможно даже дикая мысль. Моя возлюбленная супруга родила мне дочь и ушла в мир иной, оставив меня совсем одного. Моя милая девочка очень похожа на свою мать, а ваша дочь так похожа на мою, да и имя носит, как у моей жены….
Вся толпа заворожено ожидала, что же такое пришло в голову их правителю.
– Позвольте предложить вам с женой и дочерью, оставить свой дом и поселиться при нашем дворе в качестве дворцового плотника. Наши девочки могли бы дружить, а ваша жизнь пойдёт на лад, если вы, конечно, мастер своего дела.
Видано ли!? Простого крестьянина, находящегося на самой нижней ступеньке общества, в дворцовые палаты! Он бы стал наравне со всеми богачами в округе, не смотря на то, что оставался бы лишь слугой. Но тогда никто бы из тех, перед кем услуживал этот мужичок, не посмел бы его провести, надуть, побить или даже повысить голос. Естественно, он растерялся, да и толпа была в шоке. Многие завидовали белой завистью такому случаю – не на каждом шагу встретишь такое везение. Больше всех такое предложение пришлось по вкусу двум девочкам, успевшим сдружиться и понравиться друг другу, и даже пообедать вместе козьим молоком со свежевыпеченным хлебом.
– Ваше Величество, такую челядь, как мы, да во дворец. Мы же хуже блох у королевской псарни! – неуверенно возразил плотник.
– Человек не может быть хуже блох. Как бы низко он ни стоял, он хозяин природы. Бог возвышает кого хочет, а перед ним все мы равны. Кто знает, может Он благоволит к вам сегодня, – весело подмигнув, утвердил своё слово король. – Даю вам время до завтра. Думайте. Если согласны, приезжайте. Не берите с собой никакого имущества, только личные вещи, или памятные. Одежду, дом и всё необходимое вам предоставят. Будете хорошо работать, будем вам выплачивать жалованье . Без средств к существованию не останетесь. Завтра пришлю слугу за ответом, так с ним и приезжайте.
Он показал дочери на карету, дал сигнал слугам ехать, потрепал маленькую головку Элайзы, улыбнулся ей, сел в карету и его больше никогда не видели в этом селении. Долго люди стояли опешивши, на улице, переглядываясь и перешептываясь. Сам мужичок пытался понять, взаправду ли это. Но поняв, что это не сон, по лицам окружающих его людей, он взял Элайзу за ручку и побрёл к домику в размышлениях. Когда папа с дочкой приблизилсь к своему старенькому, местами уже разрушающемуся домику, решение принять щедрый подарок короля созрело окончательно.
Рассказу мужа жена не поверила, но чрезмерная возбужденность дочери её всё же убедила. В такое же время на следующий день в это селение приехала та самая золоченая карета. В неё сели трое – одна из них маленькая Элайза. Она посмотрела в последний раз в окошко и навсегда забыла о той жизни. А односельчане с завистью провожали счастливчиков долгим взглядом. Даже когда карета уже давно скрылась из виду, некоторые всё ещё не разошлись, качая головами от удивления.
