1. Пролог. Немедленно замуж!
Аннотация:
Требования на Королевском Отборе дома Ильден незыблемы. Кандидатка должна быть невинна, изящна, скромна и послушна…
О том, что на престол может взойти женщина составители закона даже не подумали. Но злобный регент не хочет терять свою власть, поэтому собрался насильно жениться на мне. Пришлось объявить отбор, и теперь мой дворец наводнили скромные, добродетельные, изящные и покладистые принцы. Что ж выберу самого удобного и послушного.
Или… они только притворяются?
Замок щёлкнул, и дверца распахнулась с лёгким скрипом.
Она была внутри! Легендарная корона рода Ильден. Равно такая же, как в сказаниях: тусклый серебряный обруч с присобаченной наверху статуэткой истошно вопящей курицы.
Какой ещё правящий дом может похвастаться подобной убийственно прекрасной реликвией? Уверена: бог-проказник Трикс знатно поржал, когда создавал королевский венец в подарок моему предку.
Я запустила руки в нутро герцогского сейфа, сцапала добычу, и безо всякого почтения замотала святыню Виндара в грязную тряпку. Теперь бежать! Быстрее в храм, и там возложить ее на свою голову, пока никто не заметил!
- Немедленно положи ее на место, гнусный воришка! - знакомый и ненавистный мужской голос за спиной показал, что поздно - уже заметили.
Я зачем-то подпрыгнула на месте, пискнула и рванула было к двери, но герцог оказался быстрее. Одна ручища вцепилась в волосы, вторая уперлась в грудь, стиснув аккурат то место, которое в любовных романах называют "соблазнительными холмиками". Я протестующе взвизгнула: до этого момента мои "холмики" ни разу не встречались с наглыми мужскими лапами, и эта встреча мне решительно не понравилась. Никакого обещанного "жаркого волнения", я не ощутила, одну досаду.
Ощутив вместо мужской груди мягкие девичьи выпуклости регент изумленно присвистнул, но добычу не выпустил, подлец. Наоборот: сжал ладонь и облапил меня уже двумя руками, убеждаясь, что под иллюзией его худосочного секретаря скрывается фигуристая девица.
- Ты что такое, твою мать? - озадаченно пробормотал он, и так больно дернул за волосы, что я мысленно попрощалась со скальпом.
И не удержала морок.
Тщательно вылепленная личина сползла, растворилась. Черные и жесткие мужские волосы распушились в каштаново-рыжую косу, глаза зазеленели, рост чуть уменьшился, а мешковатый камзол с перевязью личного секретаря на руке превратился в платье. Весьма модное и недешевое.
- Айрис? - потрясенно пробормотал герцог, совершенно не ожидавший увидеть на месте воришки свою невесту. - Что ты здесь делаешь?!
- Мне было скучно, - я капризно надула губы. - Я искала вас.
- А это что?! - он вцепился в мое запястье и силой заставил показать руку, которую я прятала в складках платья. Руку, с зажатой в ней короной.
- Ай! Вы делаете мне больно!
- Искала меня значит, - с нехорошей и даже какой-то страшной ухмылкой на лице, протянул регент, разглядывая мою добычу. - А корону случайно прихватила?
“Это моя корона, - так и вертелось на языке. - И реликвии дома Ильден совершенно нечего делать в вашем сейфе, герцог Далойский. Хотя сейф тоже не ваш. Он принадлежал еще моему отцу. Большой вопрос кто из нас двоих на самом деле вор… и убийца"
Вместо этого я сделала глупое лицо, часто-часто захлопала ресницами.
- Ах да, корона… Сейф был приоткрыт. Я подумала, что это опасно - оставлять такую ценную вещь без присмотра. Представляете: вдруг ее кто-нибудь похитит?! Счастье еще, что я проходила мимо, - эти слова я сопроводила влюбленной улыбкой, а для пущего эффекта облизнула губы.
Герцог зачарованно уставился на них. Ободренная своим успехом, я пустила едва заметный флер иллюзии. Подчеркнула глаза, мазнула румянцем по щекам, добавила пол-размера в “соблазнительных холмиках” и чуть спустила прикрывающее их кружево, приглашая заглянуть в соблазнительную ложбинку.
Мгновенное увеличение груди без операций и долгой переписки! Особый секрет семейства Ильден.
Перестаралась. Лицо регента озарилось пониманием, а сразу после этого такой холодной и опасной злостью, что я взмокла от страха.
- Какой же я идиот, - медленно и очень четко произнес он, прожигая меня взглядом.
- Что?! Ах, Джеральд, не наговаривайте на себя! - пролепетала я, уже понимая, что провалилась. Игра проиграна, время переходить к другой роли.
- Идиот! - он вцепился в мои плечи, тряхнул, как тряпичную куклу. - Все это время ты лгала, дрянь. Играла на мне, как на скрипке…
Все! Надоело притворяться дурочкой. Хотел правду - жри ее.
- Не на скрипке. Ваша светлость куда больше похожа на такой здоровенный барабан, - я надула щеки. - Бу-бум.
Кто-нибудь, отрежьте мне язык!
Лицо регента исказила дикая гримаса ярости.
- Барабан? - задушевно переспросил он.
И вдруг заорал:
- Сейчас покажу тебе барабан! В храм! Немедленно! Все договоренности отменяются, я женюсь на тебе прямо сейчас, стерва! А после запру в самой высокой башне дворца, и ты не выйдешь оттуда, пока не родишь мне трех сыновей!
И потащил меня по коридору.
2. Глава 1. Последняя из рода Ильден
Десятью днями раньше
Князь Бронзехельма откинулся на спинку стула. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, которая шла суровому повелителю гномов примерно так же, как орку кружевные панталоны.
- Поверить не могу! - с наслаждением пробормотал он. - Видит труженик Дир, уже не ждал, что счастье возможно. Неужели я действительно от тебя избавлюсь, Айрис?!
Я участливо покивала.
- Похоже на то. Но я постараюсь регулярно писать. И приехать в гости на каникулах.
Эта угроза заставила гнома вздрогнуть и закашляться.
- К-к-каких каникулах?!
- Не знаю. Но должны же быть у королевы какие-то каникулы. Нельзя работать совсем без выходных, так можно и заболеть.
Князь сощурился, пытаясь понять придуривается дорогое чадо или серьезно. Я не стала разрушать интригу, в жизни всегда должно быть место тайне. Просто поднялась и обняла старого гнома, поразившись, как сильно он изменился за эти годы. Когда я впервые увидела дядю Мерлика двенадцать лет назад, он показался мне гигантом - больше за счет ширины и некоторой присущей всем гномам квадратной монументальности, но все же. А вот теперь его облысевшая макушка едва достает мне до подбородка.
- Я действительно буду скучать, дядя Мерлик. Спасибо вам за все! Мне было хорошо в Бронзехельме.
- Жаль, что не могу сказать того же про себя, - язвительно пробормотал старый гном. - Это были самые суетные и беспокойные годы за все полсотни лет моего правления, клянусь Диром-молотобойцем. Бедные мои нервы. Как же я счастлив, что теперь ты будешь изводить кого-то другого! Регент еще не знает, на что подписался…
