«Всех, кто стар и кто молод, что ныне живут,
В темноту одного за другим уведут
Жизнь дана не на век.
Как до нас уходили, Мы уйдем;
и за нами придут и уйдут.»
Омар Хайям
Проклятая экспедиция изначально стоила того, чтобы от нее отказаться.
Владимир Каперин был студентом третьего курса Института Биологических Наук. Студентом кому чертовски нравилось то, что он изучал. Всю жизнь его интересовало абсолютно все, что движется, растет, летает или ползает. Даже в школе, давным-давно, на уроках биологии, когда окружающие засыпали от скуки, слушая монотонную речь учителя, он единственный слушал, затаив дыхание. Володя был без ума от всех творений природы, знал цель и смысл своей жизни. Но лишь сейчас он понял в какую задницу его стремления его завели.
Владимир с удовольствием отправился в экспедицию, целью которой было исследование флоры и фауны отдаленных от цивилизации мест дикой природы.
Профессор заметил горящий энтузиазм юноши, изумился его трудолюбию и преданности науке. Отвергнув множество кандидатур, выбрал именно его на должность ассистента. Его добросовестность и рвение могли оказаться полезными.
Каперин вдруг ощутил себя победителем лотереи, которого угораздило сорвать джек-пот в несколько миллионов. Подумать только: бесплатная поездка на необитаемый остров где-то в Океании! Все серьезно – туда с ними поедет столько квалифицированных специалистов в зоологии, гербологии и мицелиологии, что его знания и рядом не стояли.
Сначала долго летели на самолете (единственное что тягалось с полетом по длительности – это сборы и инструктаж). Сперва над материком, потом вечность над океаном. Каперин почти пожалел, что в состав экспедиции они не взяли врача терапевта и кучу мази от геморроя. Одна радость – по-крайней мере не тянуло блевать. К счастью, его никогда не укачивало в самолетах. Чего нельзя было сказать о других "сильных умах" чьи желудки, к сожалению, таковыми не являлись.
И вот, наконец, они прилетели. Остров принял их очень тепло. Температура градусов под тридцать, куча москитов и прочей летающей нечисти, заметно убавили первоначальный энтузиазм.
Но только не у него: не замечая жары, кровососущих тварей и рептилий, он был зачарован райским уголком и многообразием экзотической жизни, которую раньше доводилось видеть лишь в учебниках.
Проводник, – чернокожий, едва говорящий по-английски, крупный мужик, вел их группу, вверх по заросшему бог знает чем склону. Верзила постоянно улыбался Владимиру, чем вызывал у него сильное беспокойство. Дорога шла к большому озеру среди тропиков где экспедиция намеревалась утроить научно-исследовательский лагерь, где начнется сбор научного материала.
Переводчик что-то объяснял ученым на языке, которого Владимир не знал, а те кивали умными головами и соглашались, в нетерпении ожидая, когда уже начнут заниматься тем, для чего приехали.
Дикарь-проводник монотонно вел процессию по местности, прорубаясь мачете через зеленый океан джунглей. Покрывшись потом и постоянно шлепая себя по открытым участкам кожи, Каперин начинал чувствовать раздражение.
Профессор Нежданов размеренно топал по живому ковру из поверженных растений, записывая что-то в записной книжке. Восхищенно, напоминая мальчика на ярмарке игрушек, он тыкал пальцами указывая на то или иное растение или животное. . Владимир был рад за него, усталость накапливалась и всё это уже порядком надоело.
К радости Володи, экспедиция решила сделать привал. Сняв с затекших плеч рюкзаки, они начали пить воду о чем-то тихо перешептываясь.
Кто-то закурил, кто-то просто стоял и наслаждался видом зарослей и живности кругом. Кто-то делал это одновременно. И лишь Владимир, единственный из всех, поддался истинному зову природы – ему захотелось отлить.
Подойдя к профессору, он негромко сказал ему о своих намерениях. Тот кивнув в ответ, сказал, что предупредит остальных, мол без него не уйдут.
Удовлетворенный этим Владимир сошел с тропы, прорубленной чернокожим и направился подальше от людей. Малая нужда терзала его уже полчаса, но он стеснялся отпроситься в туалет. Осторожно раздвигая руками мясистые стебли растений, доходящих ему до пояса, он удалялся все дальше и дальше. Володя всегда был очень стеснительным человеком, поэтому свидетелей, которые могут застать его за интимным делом, никогда не жаловал.
Он продвигался вперед, и, когда группа людей окончательно исчезла из виду, его правая нога вместо того, чтобы ступить на землю, предательски шагнула в пустоту, увлекая его вниз. Каперин не успел вскрикнуть, как осознал, что скатывается вниз по склону на почтенной скорости. Студент кубарем летел вниз, пытаясь ухватится хоть за какое-нибудь растение или пучок травы. Однако, каждый раз в его ладони оказывался лишь пустота или кусок тростника.
Володя скользил, летел кувырком и успевал радоваться, что еще не столкнулся деревом. Вдруг ствол массивного баобаба материализовался из мешанины мясистых стеблей, гнилых ветвей и мхов. Ударься он головой, наверное и остался бы лежать там навсегда, но удар пришелся в грудь, выбив из него сознание. Жестокий мир вокруг потемнел.
После пробуждения соображалось туго. Каперин ощущал головокружение и боль в груди. Он отметил по часам что, отключился всего на пару часов. К сожалению, никто за ним так и не пришел.
Осознание того, что он остался в джунглях один обожгло ужасом. Он пробовал кричать, надеясь, что его услышат, но голосовые связки подвели, и вскоре он мог лишь громко хрипеть. Боль в груди мешала дышать полной грудью. Страх душил разум, как анаконда кролика. Каперин заблудился и если он не сообразит что делать дальше, он обречен на смерть. Скованный паникой разум отказывался служить и находить рациональное решение. На ум стали приходить страшные картины грядущей смерти от хищников или истощения.
Мозг Каперина наконец выдал мысль, за которую тот уцепился с цепкостью утопающего.
«Рация! – вспыхнуло в мозгу»
Он пошарил рукой у бедра, где к ремню раньше крепилась стандартная походная рация.
Пальцы, испачканные в земле и соке растений, наконец нащупали чехол. Чехол оказался пуст. У Володи внутри словно что-то оборвалось… При падении чехол, вероятно, расстегнулся, и передатчик выпал. Володя пошарил внутри чехла и вытащил горстку влажной земли.
Ладно хоть остался рюкзак, набитый полезной всячиной.
Раскрыв его, Володя мельком осмотрел содержимое. Пластиковые коробочки, баночки для сбора образцов, теперь представляли собой россыпи осколков, которые валялись по всему рюкзаку. Каперин медленно, пытаясь не поранится, выгреб их, и продолжил раскопки. Плащ-дождевик сложенный в полиэтиленовый мешочек, походная аптечка, средство от комаров. Последнее выпало из аптечки и перемазало вещи внутри. Дополнительная бутылка с водой, запасное белье, несколько банок консервов. Вспомнив, что в рюкзаке есть еще внутренний карман. Он пошарил внутри и обнаружил внутри компас, щетку и мыло.
