ЧЕРНЫЙ ЧЕЛОВЕК
Тимоти Магвайер всегда боялся Тьму – хищную и злую, бездонную пропасть-дыру, что разлитыми чернилами плещется за окном, грозя затопить, поглотить, уничтожить ночными кошмарами и старыми сказками. Но все же он помчался в этот вечер с мальчишками к старому заброшенному дому над оврагом – не хотелось, чтобы они думали, что он трусит.
Бегут мальчишки, пугая друг друга на ходу, и сменяют друг друга черные силуэты домов и заборов, заросли лещины и черники проносят мимо, молодая поросль лип и дубов… бегут мальчишки по лужам, отражающим алмазную сеть небесных соцветий, вот пробегают мост над ручьем, и вот уже старый сад скрипит искореженными стволами яблонь, вот уже ветер доносит запах палых листьев и дальних костров.
- Сюда, за мной! – кричит заводила, Марк Трэвор, он бесстрашно мчится по заросшей травой подъездной аллее, окруженной стройными тополями – они будто свечки тянутся вверх, разве что не горят. Ватага ребят бежит следом – кричащая и вопящая, скрывающая этим свой страх перед Темнотой.
Тимоти оглянулся и едва не упал от испуга – позади метались сгустки тумана с красными глазами, они то взмывали вверх, то, дрожа, застывали в воздухе, и сквозь них можно было увидеть деревья и забор.
- Смотрите, смотрите! Там! – закричал он. – Призраки!
Мальчишки будто горошинки рассыпались по аллее, падая и кувыркаясь в высокой траве, что высохла за жаркое лето и колючими прутиками колола тело даже сквозь одежду. Налетел прохладный ветер, рассыпался кучей листьев, запел в вышине, гоняя тучи.
- Нет там ничего! – отряхнулся, вставая с земли, Марк.
Ему поддакивает пара друзей. Сколько ни смотрят они в ночь, сколько ни вглядываются в придорожные кусты – ничего не видят. Только синяя мгла, только свечи тополей, только луна висит надкушенным яблоком, заливая молочно-белым светом все вокруг.
- Как же это – нет? Почему это? – Тимоти растерянно глядит на туман, на глазастых-клыкастых, что скалятся из-за дерева, они корчат рожи, дико рычат, и кажется, вот-вот выпрыгнут, будто огромные белые кошки опустятся на мягкие лапы – дымчатые, прозрачные… Тим поймал себя на том, что любуется грациозными призрачными животными – сгустки тумана превратились и впрямь в кошек! Моргнул мальчик, и вот уже маленькие человечки прыгают по веткам, а кошки и в помине нет. Скользят дымчатые тени, меняются, превращаясь в то, что Тим себе представляет.
- Пойдем в дом! – Марк смотрел на Тимоти, не понимая, что происходит с другом.
- Иду, - тот оглянулся на призрачных гномов и встал с земли. Уходя следом за друзьями к высокому крыльцу с осыпавшимися ступеньками, он все никак не мог взять в толк – почему никто не видит того, что видит он? А может, он совсем… того? Тронулся, как говорят? Тимоти снова оглянулся – клочковатые белые призраки никуда не исчезли, только теперь несколько мальчишек – точь-в точь он сам! – сидели на нижних ветках тополей и показывали ему язык.
Скрип двери пронесся над притихшим садом, будто стонали и плакали сотни привидений. Протяжно, визгливо, с тоской стонали несмазанные петли, будто жалуясь на свою тяжелую жизнь – некому прийти, некому позаботиться, некому жить в старом доме.
Тиму стало грустно, когда он подумал о том, как одиноко здесь, как бесприютно. И тут же, подтверждая его мысли, взвыли призраки за спиной. Но мальчишки ныряли в сумрак прихожей, словно не слышали их. Вернее, они и правда их не слышали – Тим уже понял это и не приставал к друзьям.
Пыль клубилась по углам комнаты, разбитая плитка бугрилась на полу, свисали ажурные полотнища паутины, а стекла были так грязны, что через них совершенно не было видно сада.
- Страшно тут… - сказал один из мальчишек и замер на пороге. Дверь со скрипом закрылась, и грохот ее раздался ружейным выстрелом в тишине спящего дома. Не зря ли вошли сюда? Стоило ли тревожить призраков и тьму, дремавшую на лестничных пролетах?
Хлопанье крыльев, шорох и писк – промчались над головами мальчишек две летучие мыши. Кто-то закашлялся, видно, пыль попала в горло.
- А, может, пойдем домой? – спросил Марк – вся его бравада исчезла, больше он не был смелым заводилой. Он чувствовал себя обычным мальчиком, который испугался заброшенного дома. Мало ли кто здесь живет?..
- Здесь никого нет, - Тим выглянул в окно, вытерев стекло рукавом. Среди деревьев танцевали маленькие феи – те же белые сгустки тумана. Потом феи взлетели вверх, превратились в птиц, закружились в чернильной мгле. – А вот там, в саду – есть. Но они не тронут нас.
- Откуда ты знаешь? – Марк тоже приник к окну, но, сколько не вглядывался – ничего не увидел. – И вообще, ты нас просто пугаешь! Ха! Ты видишь их, мы – нет. Как так?
- Точно врет! – сказал один из мальчишек. – Нет тут никаких призраков.
- А я говорю – есть! Но они не страшные.
- Но как призраки могут быть не страшными? – удивился другой мальчишка. – Все истории про них – жуткие и кошмарные! Призраки пугают детей!
И вдруг Тим увидел, что там, за окном качнулся полог тьмы, скрывая звезды и луну, будто кто набросил на дом черную ткань. Призраки, танцевавшие среди деревьев, с воем разлетелись кто куда, и все стихло. И вот тогда стало страшно. Что там – за черной завесой? Кто и зачем спрятал дом от всего мира?.. Тим ощутил холодок в ладонях и на спине, руки взмокли, хотелось бегать и кричать, словно от воплей страх будет убегать прочь.
- Не ходите туда, - сказал он. – Там кто-то страшный. Страшнее призраков.
И мальчишки тоже ощутили этот ужас, что царапал грудь изнутри, холодил ступни и руки… Мальчишки послушались. Сбившись в кучу, они стали играть в «слова», чтобы прогнать страх или хотя бы отвлечься от него. Все они понимали, что их уже могут искать, если вдруг обнаружили, что в комнатах пусто. Но страшнее родительского гнева была эта черная ночь и кто-то невидимый, кто ходил по саду, то и дело начиная кричать и визжать.
- Нет! Не дело это сидеть и бояться! – вдруг сказал Тим. – Давайте я выйду? Я же их вижу, может, меня никто не тронет?
- А если тронет?
- А если разорвет?
- Украдет?
- Укокошит?
Мальчишки говорили наперебой, вцепившись в друга.
- Не пущу!
- Не ходи туда!
- Сам говорил – нельзя!
- А что мы скажем родителям? – вполне резонно заметил Тим. – Я пойду… Пробегу по саду, а вы смотрите в проем двери – если я смогу добраться до ограды, то выбегайте следом, и помчимся… Все поняли?
- Поняли…
- Так точно!
…И Тим бросился бежать, оставив дверь нараспашку, бросился сквозь сумрак так быстро, как только мог. Качались ветки деревьев, пытаясь схватить его, дрожала тьма, что-то ухало, кричало и вопило, но мальчик мчался, не оглядываясь. Едва он коснулся рукой ворот, как стая мальчишек сорвалась следом, и промчала подъездной аллеей, чтобы как можно скорее покинуть страшный дом и жуткий сад. И каждый из них поклялся себе – если выберусь, ноги моей больше тут не будет!..
