Рассвет принес новые заботы – побег пришлось отложить, поскольку на туалетном столике лежало приглашение. Голубая гербовая бумага, на которой твердым уверенным почерком без завитушек и прочих украшений было выведено всего несколько слов – о том, что госпожу Айлин ждет прогулка на гиппокампусах. Что это за звери такие, госпожа ни сном, ни духом не ведала, но понимала – от таких прогулок отказываться нельзя.
За окном золотом переливались радужные воды со стайками мелких рыбешек, а над прозрачными сводами кружили медузы – сумрак развеялся, как развеялись и тревожные мысли, даже подумалось Айлин – а не пригрезилась ли ей морская ведьма?
Может, и не было никакого зазеркалья? Просто она была утомлена и сломлена, поражена этой новой роскошной жизнью?.. Когда еще доводилось ей просыпаться на мягких перинах под шелковым покрывалом?
И когда еще ждало ее такое нарядное платье?..
На кресле белели кружева и трепетали синие ленты, которыми было украшено дивное атласное платье такого лазоревого оттенка, каким бывает только море в штиль. Или небеса в конце весны, когда земля уже умыта ливнями и оглушена грозами. Длинные расклешенные рукава, по которым вьется серебряный узор, кажутся крылами чудесной птицы…
Стряхнув остатки сна, Айлин, не дожидаясь прихода Лауры, облачилась, и лишь шнуровку на спине затянуть не смогла. Так и замерла перед зеркалом, разглядывая себя.
- Хороша! – послышался голос служанки.
И когда успела войти?
Айлин всполошено обернулась, вспомнив об обещании морского царя поставить на ее двери засов. Оказалось, что каким-то чудом он уже сделал это, хотя она и не покидала свои покои после возвращения с бала.
- Кто такие гиппокампусы? – Айлин повернулась спиной, чтобы Лаура помогла со шнуровкой, и та споро справилась с нарядом, завязав на талии пышный бант.
- Водяная лошадь, она похожа на привычных тебе скакунов, только с хвостом, обычно ее запрягают в колесницу. Гибкий змеиный хвост помогает ей плавать.
Лаура ловко заплела своей госпоже несколько кос, закрепив их жемчужной нитью, и задумчиво принялась перебирать украшения в шкатулке. Наконец, выбрала ожерелье из розового кварца и перламутровых ракушек и такой же браслет с множеством подвесок.
Айлин равнодушно смотрела на камни, расстроившись, что поездку к морской ведьме придется отложить. А вдруг Солен потом передумает?..
- Не советую тебе связываться с этой змеей, - покачала головой рыбка, и плавники вокруг ее лица стали пронзительно-алыми, словно она злилась.
И Айлин поняла – она о Солен.
Но почему? Златовласка единственная отнеслась к ней с пониманием и без презрения!
- Я сама буду решать, с кем связываться… - холодно ответила Айлин и резко встала с пуфика, на котором сидела, пока служанка делала ей прическу. – А сейчас… сейчас негоже заставлять повелителя ждать.
И она поспешно покинула свои покои, стараясь не смотреть на расстроенную Лауру. Самой было неприятно, что могла ненароком обидеть ключницу – но та слишком много берет на себя, пытаясь принимать решения за Айлин. А доверия к Солен, которую так не любит Лаура, все же больше, чем к ней самой.
Айлин шла к выходу, пытаясь не слишком глазеть по сторонам и не смущаться от вида охранников, которые с каменными лицами вышагивали по обе стороны. Зеленые стены, украшенные кораллами, были подсвечены дивными огоньками, но к магии подводного мира девушка уже привыкала. Коридор кончился быстро, видимо, охранники вели ее коротким путем.
У крыльца уже стояла белоснежная колесница, похожая на огромную витую ракушку, запряженная водяными конями. Животные косили своими фиалковыми глазами и были удивительно красивы - покрытые сверкающей чешуей, со свернутыми двойной петлей и круто загнутыми вверх хвостами, с узкими змеиными зрачками.
А вдалеке, между высокими подводными скалами, простиралась долина, покрытая золотым песком. К ней вела дорога, по краю которой вились огромные кораллы, лежали треугольные ракушки и стлались, будто травы, алые и зеленые водоросли.
Айлин, придерживая подол, неспешно сошла по бирюзовым ступеням, сложенным из дивного камня с серыми прожилками, пытаясь не смотреть с изумлением каменные палаты – когда вчера ее привез сюда возница, было слишком сумрачно, и дворец показался меньше, чем был на самом деле. А сейчас она видела, что купола и башенки дворца высятся до самой поверхности вод, а золотые пластины, которыми вместо черепицы были выложены крыши, сверкают ярче полуденного солнца.
Дверца колесницы – из чистого янтаря, усыпанного жемчугами – отворилась, и Айлин увидела Делмара. Подобный седому океану, был он хмур и величествен, венец из нефрита горел бедовой зеленью на его голове, а синие глаза казались ярче топазов, украшавших золотую цепь, змеящуюся по широкой груди. Сапфирный скипетр в руке, одежда – порфира и золото, короткий плащ из серебряной чешуи… Красив. Но бесконечно далек и холоден.
- Мой повелитель… - присела в изящном реверансе Айлин, едва не запутавшись в пышных юбках своего роскошного платья – все же не привыкла она еще к такой одежде.
Выровнялась. И опустила глаза. Скромно. Покорно. Хотя так и тянуло бросить быстрый взгляд на Делмара, чтобы понять, как он смотрит на нее – с восхищением ли? Или – со скукой?.. Но этикет, будь он проклят, повелевает смотреть вниз. Кто придумал это глупое правило?.. Лаура много чего успела ей рассказать после бала, но сколько же было еще непонятного и странного! Например, могла ли она принимать это приглашение? Может ли она оставаться наедине с морским царем или должна была взять с собой кого-то? Ту же Лауру… или Солен?.. Подумав о том, что пришлось бы взять на прогулку соперницу, Айлин ощутила болезненное раздражение – нет, это было бы слишком. И так приходится мириться с тем, что вокруг столько красавиц вьется, пытаясь увлечь Делмара! А после вчерашнего поцелуя Айлин поняла совершенно ясно – она не хочет никому уступать любовь своего повелителя.
И сделает все, чтобы покорить его сердце.
- Айлин… - голос Делмара казался рокотом волн, когда с шелестом набегают они на берег, перестуком камней в прибое, ветром, зовущим вдаль. Ветром, что наполняет своей силой паруса, увлекая корабли в неведомые края.
Эсме, ее сестра, хотела уплыть со своим принцем в голубые заоблачные дали… или уйти в Холмы, заросшие вереском и дроком. Айлин вздохнула, вспомнив об этом.
Придется как можно скорее избавиться от внимания повелителя – ведь она еще должна помочь сестре. А для этого нужно попасть к морской ведьме. Жаль, что не получится все свободное время проводить рядом с Делмаром. Впрочем, может быть, так будет даже лучше? Навязчивость – не лучшая тактика. Должна быть тайна, интрига. Он должен пытаться разгадать ее.
