Кэти Чжао - Пробуждение Зодиака

龙的传人

Они приехали в поисках лучшей жизни.

Они получили гораздо больше,

чем рассчитывали.

Young Adult. Наследники Зодиака

Katherine Zhao

Zodiac Rising

Text copyright © 2024 by Katherine Zhao

Interior illustrations copyright © 2024 by Cathy Kwan

Иллюстрация на облложке s a y e r i

Художественное оформление Е. Ефименко

Перевод с английского А. Онищук

© Онищук А., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Мораль сей истории стара как мир: разрушительная гордыня человека ведет к неизбежной катастрофе. На протяжении веков войны велись лишь ради того, чтобы потешить людское самолюбие. Гордыня не раз стирала с карт целые государства. Эпос восхваляет имена героев, погибших мучительной и трагической смертью. И все лишь потому, что человечество не раз смело бросать вызов природе и идти против воли богов.

Однако эта история о гордыне – не конец, а лишь начало.

Судный день начался с появлением чудовища на берегах Поднебесной. Омерзительная тварь прямиком из ночных кошмаров была создана руками разгневанных богов. Огромный, покрытый слизью монстр дышал и жабрами, и легкими, а крылья и четыре лапы позволяли ему передвигаться по суше, морю и воздуху. Рев чудовища вселял страх в сердца даже самых смелых мужей, а его дыхание штормовым ветром сметало все на своем пути.

Появление этой твари не было предупреждением или знамением. То была расплата. То было проклятие.

Беда не приходит одна. Еще до того, как люди успели забить тревогу, появились и другие чудовища, подобные первому. Они наводили ужас на жителей Поднебесной. Они разрушали деревни, города. Они пожирали мужчин, женщин и детей. После себя чудовища не оставляли камня на камне, и в мгновение ока вся страна и император оказались в их власти.

Никто не знал наверняка, откуда пришли чудовища и почему, но один пророк из далекой деревушки пустил слух, который разнесся по всей земле: монстров, которых нарекли гневокрылами, породила жадность первого императора. Чтобы построить огромную и процветающую империю, он разорил богатые земли, не задумываясь ни о природе, которую губил, ни о животных, чьи дома уничтожил, ни о богах, чьи владения объявил своими.

С помощью гневокрылов, сотканных из алчности и ночных кошмаров, боги возвестили народу Поднебесной о своей немилости.

Когда почти все, что славило стану и делало ее великой, сгинуло и когда император, оставив тщетные попытки сопротивления, в полной мере осознал свою вину, он созвал совет. Его советники сошлись во мнении, что путь для спасения Поднебесной только один: за свою гордыню император должен заплатить самую высокую цену. Только великая жертва способна сотворить чудо, сказали советники. Боги не согласятся на меньшее.

Холодной, бурной ночью так и случилось: император принес в жертву своего новорожденного сына и обратился к богам.

– Помогите моим подданным! – взмолился император. – Изгоните гневокрылов. Мой народ, мой несчастный народ погибает, и я не в силах это вынести!

Владыка небес, Нефритовый император Юй-ди, ответил на молитву правителя, и его голос громом прогремел в комнате:

– Слишком поздно. Ошибок прошлого не исправить. Однако я вижу, что ты усвоил урок, поэтому я дам тебе двенадцать воинов для защиты Поднебесной от гневокрылов. Но если ты возьмешься за старое и возомнишь себя равным нам, то твои воины исчезнут, а твоя империя будет уничтожена окончательно.

Император, мгновенно поседевший от страха, пробормотал, что проведет остаток своих дней в служении богам, замаливая грехи. В тот же миг вокруг него появились облаченные в плащи воины.

– Мы клянемся служить вам и вашим потомкам. Мы будем защищать Поднебесную отныне и вовек, – хором сказали они, преклонив колена.

В Старом Летнем дворце в Пекине воины создали «Круг двенадцати» – фонтан с двенадцатью бронзовыми статуями зодиаков, и этот источник стал средоточием их силы. До тех пор, пока дворец стойко держал оборону против врагов, воины зодиака оставались непобедимыми.

Так для Поднебесной наступил новый день. Двенадцать воинов зодиака быстро избавили страну от гневокрылов. Император тщательно следил за тем, чтобы к двенадцати воинам и их наследникам относились с глубочайшим почтением и заботой. Рассказы об их величии разлетелись по всей Поднебесной, в скором времени не осталось ни одного человека, который бы не знал их имена.

Шу, из дома Крысы, проворный и обольстительный.

Ню, из дома Быка, сильный и упрямый.

Ху, из дома Тигра, смелый и решительный.

Ту, из дома Кролика, быстрый и добрый.

Лун, из дома Дракона, мудрый и харизматичный.

Шэ, из дома Змеи, внимательный и хладнокровный.

Ма, из дома Лошади, энергичный и свободолюбивый.

Ян, из дома Овцы, мягкий и отзывчивый.

Хоу, из дома Обезьяны, сообразительный и любопытный.

Цзы, из дома Петуха, трудолюбивый и наблюдательный.

Гоу, из дома Собаки, честный и преданный.

Чжу, из дома Кабана, щедрый и умный.

Благодаря двенадцати воинам и их наследникам в Поднебесной наконец воцарился мир. Но мир – явление временное, ведь люди по своей природе склонны к насилию и жестокости.

Шли годы. Тело первого императора давным-давно превратилось в прах, но наследники первых воинов зодиака продолжали из поколения в поколение хранить верность своей клятве и защищать Поднебесную.

Когда государство стало известно всему остальному миру как Китай, наследники воинов зодиака столкнулись со страшной угрозой. То были чужеземцы, желающие присвоить себе чужое.

Война была неизбежна. Алчность, распущенность и вера в превосходство одних людей над другими стали на то причиной. Осенью 1860 года, в разгар Второй опиумной войны, Китай получил сокрушительный удар. Британские солдаты разграбили Старый Летний дворец, который захватили штурмом. Величественный город Пекин пал, став жертвой мародеров.

Древние боевые искусства столкнулась с современным оружием, и даже наследники воинов зодиака не смогли противостоять захватчикам. «Круг двенадцати» был разорван: иноземные дьяволы украли пять бронзовых скульптур и вывезли их из дворца вместе с уникальными произведениями китайского искусства.