Он лениво раздвинул занавески на своём единственном окне, и солнечный свет ослепил на мгновение его слезящиеся после ночного сна глаза. Ему не хотелось смотреть в окно, уличный пейзаж уже давно не вызывал в нём никаких эмоций, кроме раздражения, и это утро ничем не отличалось от всех предыдущих. Очередная депрессия затянулась даже слишком сильно, он и сам это понимал – вот уже несколько недель подряд он не чувствовал ничего похожего на радость или удовольствие от жизни, которая, как казалось, с каждым днём тяготила его всё сильнее. Он с привычным отвращением осмотрел свою маленькую комнату, в которой прожил вот уже несколько лет и которую он ненавидел в первую очередь не из-за крошечной площади, а из-за того, что за эту крошечную площадь ему приходилось отдавать хозяину общежития почти всю свою зарплату. В ней свободно умещалась лишь кровать, которая смотрелась достаточно большой на фоне всего остального, а рядом с ней стоял небольшой столик, который был завален тетрадями и исписанными листами бумаги. Практически как и всегда, в комнате царил жуткий беспорядок, часть одежды валялась в углу комнаты, а часть была в прямом смысле разбросана по комнате, также на полу были видны скомканные обёртки и листы бумаги. На единственном стуле висела его повседневная одежда, которую он поспешил надеть, понимая, что, как и всегда, опаздывает и что уже пора торопиться. На краю стола стоял электрический чайник, который был предусмотрительно наполнен водой вчерашним вечером, чтобы не тратить время с утра на поход до общей кухни, где вполне могли находиться люди, с которыми он совсем не хотел встречаться и разговаривать. Кружка горячего чая помогла ему хоть немного собраться с мыслями и найти в себе силы для того, чтобы продолжить подготовку к очередному ненавистному дню, большую часть которого он должен провести на работе. Он пододвинул стул вплотную к столу и наконец-то присел, чтобы спокойно допить чай и включить ноутбук, который вновь провёл ночь на полу, но сейчас для него было расчищено место на столе, которое он тут же занял. Невооружённым глазом было видно, что возраст ноутбука уже весьма солидный, и поэтому он работал не без проблем, но самое главное, что с него по-прежнему можно было выйти в интернет, который здесь был практически бесплатным.
Он с трудом сдерживался, чтобы вновь не сорваться, пока стартовая страница отказывалась запуститься, и в этот момент где-то неподалёку раздался страшной силы шум, нараставший несколько секунд, а после этого так же быстро затихнувший. Взлёт первого на сегодня космического корабля, который отправился бороздить просторы открытого космоса, не вызвал в нём никаких эмоций, и лишь головная боль немного усилилась. Он уже давно привык к этому жуткому звуку, слышать который ему приходилось каждый день и далеко не один раз. Космические рейсы в последние годы стали обыденностью, и по всему миру стали появляться такие небольшие городки, сердцем которых являлся гигантский космодром, с которого взлетали десятки космических кораблей самых разных земных корпораций, – они специально строились далеко от больших городов из-за уровня производимого шума. Здесь же корабли садились и разгружались, после чего самые разнообразные товары развозились на продажу во все части света. К этому сложно было привыкнуть, но жителей должно было успокаивать то, что им повезло гораздо больше, чем тем, кто только начинал продвигаться в этом сложном деле, – нынешние технологии делали жизнь гораздо более комфортной в таких городах, потому что двигатели стали работать гораздо тише, почти как двигатели обычных самолётов. Весьма символично, что именно в эту минуту он увидел на одном из новостных сайтов очередную статью, посвящённую тому, что именно в этом 2061 году празднуется пятидесятилетний юбилей с того дня, когда в Италии был проведён исторический эксперимент, который, пусть и не был подтверждён, но зато взбудоражил мировую общественность и направил силы исследователей на то, чтобы опровергнуть общепризнанный постулат физики двадцатого века о том, что превысить скорость света невозможно. И через несколько десятилетий был изобретён двигатель, работающий на нейтрино, который позволял развивать скорость выше скорости света, причём она шла по нарастающей с каждым днём, пока корабль продолжал свой путь.
Но даже эта скорость не могла сделать космические путешествия по-настоящему быстрыми, о чём когда-то мечтали люди. Путь даже до ближайших звёздных систем занимал несколько лет, следовательно столь же долгим был и обратный путь, поэтому первых космических путешественников провожали буквально со слезами на глазах, толком не веря в то, что они могут вернуться. Они казались абсолютно отчаянными людьми, которые не побоялись рискнуть всем ради прогресса науки и всего человечества, ну и, конечно же, ради денег. Но у них всё получилось – они смогли не только вернуться, но и найти на просторах космоса новые планеты, которые в дальнейшем начали исследовать. Теперь же подобные путешественники уже не казались сумасшедшими авантюристами, наоборот, это стало почётно, они считались героями, готовыми пожертвовать как минимум семью годами жизни ради благородных целей. Хотя с другой стороны этот жизненный отрезок уже не казался таким большим, как это было в самом начале эпохи исследования космоса, ведь средний возраст землян продолжал расти и люди, приблизившиеся к столетнему юбилею, уже никого не могли удивить. Поэтому их вполне можно было понять – благодаря одному семилетнему рейсу они могли обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь, которая вполне могла продолжаться ещё очень долго.
Но гораздо сильнее его внимание привлекла другая статья под названием «Очередные загадочные жертвы». Он сразу понял, о чём идёт речь. За последние недели подобные сообщения стали появляться всё чаще, и журналисты мастерски раскручивали новую сенсацию, которая постепенно начинала занимать умы всё большего числа людей по всему миру. Несколько месяцев назад в лесу неподалёку от одного из таких же небольших городов где-то в Европе, куда прибывали грузы с ближайших звёздных систем, был обнаружен человек без сознания, который ещё долго продолжал жить, но в сознание он так и не пришёл, хотя было абсолютно непонятно, что с ним произошло и что является причиной этой своеобразной комы, которая в конце концов привела к смерти. Это был молодой парень, абсолютно здоровый, никогда и ни на что не жаловавшийся, на его теле не было никаких увечий, и создавалось впечатление, что он просто уснул и не проснулся, зачем-то перед этим удалившись в лес. Но это ещё не самое удивительное – уже через несколько дней эта история повторилась, но только в другой части мира. И вновь абсолютно здоровый человек внезапно исчезает, и через некоторое время его находят в лесу, живого, но как будто уснувшего, и, несмотря на многочисленные попытки, медикам так и не удалось оживить его – через неделю он умер. Ещё через несколько недель число случаев пошло на десятки, и с каждым днём их становилось всё больше – люди в разных частях света, абсолютно не связанные друг с другом, разного пола, возраста, разного социального положения, оставляли свои семьи, просто исчезали, и находили их вдали от города, и ни один врач не мог объяснить, что же с ними происходит и что их объединяет. Уже всерьёз пошли разговоры о том, чтобы дать название этой загадочной болезни, которая не была похожа ни на одну другую, – уже давно человечество так сильно не пугала новая неведомая болезнь, жертвой которой мог стать абсолютно любой человек, даже не заметив этого. Кто-то даже поговаривал о том, что это самая настоящая божья кара, сравнивая её с чумой. И вот сейчас он видит перед собой очередную статью, посвящённую этой болезни, изучает фотографии очередного несчастного, пытаясь найти этому хоть какое-то разумное объяснение, но вновь это кажется невыполнимой задачей, тем более что и времени на лишние размышления не осталось.
