1. Глава 1.
- Милая, все хорошо, ты прекрасно выглядишь, - мама берет мои ладошки в свои и слегка сжимает их, успокаивая.
А я и не волнуюсь совсем, просто не люблю я эти пышные платья, тугие корсеты, массивные украшения, и чувствую себя сейчас, словно наряженная кукла. Да, я принцесса Вольного города, обожаемая и единственная дочь короля Даниила и королевы Златы, но родители никогда не ограничивали мою свободу. Ведь в первую очередь я вольный зверь - я волчица, первая волчица в стае, снявшая со своего рода старинное проклятие ведьмы. Моя стихия - густой лес, бескрайние луга и бесконечное небо над головой. Но иногда приходится вспоминать, что я леди и закрывать своего внутреннего зверя в клетку. Вот как сейчас - в город прибыла королевская чета из Семирного, соседнего государства, с которым мы планируем наладить дипломатические отношения, и во дворце устроен пышный прием. В зале собрались наряженные гости, столы ломятся от еды, музыканты играют весёлые мелодии. А я стою рядом со своей мамой и двумя младшими братьями у трона, пока мой отец приветствует гостей. Он пожимает руку высокому худощавому мужчине средних лет - королю Леонарду. Целует пухленькую ручку королеве Илионоре, отвешивая весьма льстивый комплимент ее красоте. Приветствует и стоящего позади своих родителей принца Итана, отмечая, как он вырос и возмужал. Принц действительно хорош собой - высокий, статный. Он, словно почувствовав мой взгляд, внезапно вскидывает голову и смотрит прямо на меня. Отвожу глаза, чувствуя, как щеки заливает краска. Наверняка я слилась цветом со своим алым платьем, что выбрала для меня мама. Ещё долго внутренним чутьём волка ощущаю тяжёлый взгляд на себе - он разглядывает меня внимательно, жадно, будто пытается запомнить каждую деталь. Моё сердце стучит в висках от волнения и стыда - никто еще так откровенно не ел меня взглядом. Да, парни всегда уделяли мне повышенное внимание, но так не смотрел никто.
- Моя семья! - сквозь пелену слышу голос отца.
Беру себя в руки и вскидываю подбородок вверх, выпрямляя спину. Я принцесса, в моих венах течёт кровь волков - что мне какой-то мальчишка из соседнего государства!
- Моя жена, Её Величество королева Злата, - с гордостью в голосе представляет отец маму.
А я не сдерживаю улыбки - они всегда были для меня примером любви, нежности и заботы. С годами их чувства становятся только крепче, а я мечтаю, чтобы и мне повезло так, как им.
Искоса поглядываю на принца Итана. Вблизи он еще красивее - правильные черты лица, густые блестящие темно-русые волосы, глубокие карие глаза. Крепкие плечи, сильные руки и гордая выправка - настоящий наследный принц, будущий король своего государства. За изучением Итана не замечаю, как отец представляет сыновей, моих братьев - Дмитрия и Ивана. Им тоже пришлось принарядиться, и они выглядят ничуть не хуже принца Семирного, хоть по возрасту младше его. Пятнадцатилетний Дмитрий, как наследный принц и будущий король, уже привык к подобным приёмам, а вот одиннадцатилетнего Ивана чуть ли не за уши пришлось тащить во дворец.
- Моя дочь, Её Высочество принцесса Алиса! - произносит отец и три пары глаз смотрят на меня.
Улыбаюсь и делаю элегантный реверанс.
- Добро пожаловать в Вольный город!
- Твоя дочь уже совсем взрослая, Даниил, - замечает король Леонард, окидывая меня быстрым взглядом.
Королева Илионора скользит взглядом по платью, а я чувствую исходящую от неё волну зависти. Кажется, мама слегка перестаралась - мое алое платье украшено золотом и стоит явно дороже, чем все украшения королевской семьи Семирного. И только для моего народа это мелочь - волки и раньше не бедствовали, а после снятия проклятия волчье чутье и руки человека сделали из нас самое богатое государство. Именно это и привлекает потенциальных союзников - отец щедр к своим друзьям.
- Вы ещё не сосватаны, принцесса? - елейным голосом интересуется Илионора, а сама недовольно поджимает пухлые губы.
- Нет, Ваше Величество, - отвечаю, замечая, как Итан снова смотрит на меня. К щекам поступает румянец. Боги, да что же со мной сегодня творится? Обычно это я всех вгоняю в краску своим дерзким характером! А тут плавлюсь от взгляда какого-то почти коронованного мальчишки, словно масло на солнышке.
Но меня спасает мама, отвлекая внимание на себя. Она прекрасно чувствует моё настроение. В маме нет волчьей крови, но она как тигрица всегда бросается на защиту своих детенышей. Мама завлекает гостей разговорами, приглашая к столу, заставленному изысканными закусками. Король и королева послушно идут за ней, будто завороженные. А вот Итан с места не двигается. Повернувшись ко мне, он внезапно протягивает раскрытую ладонь.
- Вы не хотите потанцевать, принцесса?
- С удовольствием, - улыбаюсь в ответ. Вкладываю ладошку, не обращая внимания на удивленные лица братьев. Они как никто знают, что я не люблю танцевать. Но отказать принцу я не могу... и не хочу!
Итан настойчиво тянет меня в центр зала, где танцуют приглашенные гости. Аккуратно сжимает мою ладонь, а вторую руку кладет на талию. Весьма целомудренно, но меня снова бросает в жар. Я еще никогда не танцевала с чужим мужчиной. Обычно на редких балах моими партнерами были только папа, дядя Матвей и дядя Степан, братья и Арман с Прохором - мои самые близкие друзья, моя стая. А тут меня обнимает совершенно незнакомый парень, да еще и такой...
По привычки втягиваю носом воздух, принюхиваясь. Запах, исходящий от Итана, приятный: нежный, ровный, волнующий, но в то же время властный. Нет примеси высокомерия и лжи. Так пахнут уверенные и сильные мужчины.
- Вы прекрасно танцуете, Ваше Высочество! - шепчет принц, легко кружа меня по залу.
Поднимаю голову, сталкиваясь взглядом с тёплыми карими глазами. Итан слегка улыбается, а у меня сердечко ёкает, когда я вижу, как он осматривает моё лицо и останавливается на губах. Приоткрывает рот, кончиком языка облизывая собственные губы. Чуть не путаюсь в ногах, но принц кружит меня, будто пушинку, и моё замешательство не прерывает танец. Сердце гулко стучит в ушах, а внизу живота появляется какое-то странное тянущее чувство, ранее мне не знакомое. Хочется нарушить это расстояние между нами, прижаться к Итану, ощутить, как его руки обнимают меня, притягивая к себе. Хочется ощутить его губы на своих...
- Позволь, сын, мне потанцевать с прекрасной Алисой, - повелительный голос вырывает меня из фантазий.
Итан останавливается и отступает, что мне вмиг становится холодно и одиноко. Да что же со мной такое?! Неужели я влюбилась в принца?! Не может этого быть - так быстро не бывает! Хотя, как же не бывает?! Мои мама и папа прекрасный пример, что чувства могут зародиться за считанные секунды.
