– Давай, лови ее! Лови! – голоса за спиной звучали громче и громче. Дыхание сбилось, бежать становилось все труднее. Как только ее догонят, снова придется терпеть издевательства и насмешки от сверстников.
– Кайл, сколько можно бегать? Хватай ее уже!
Трое девчонок, Николь, Эшли и Ханна, потирая руки, нетерпеливо ждали у покатой скалы, пока Кайл поймает рыжеволосую одноклассницу. Она уже изрядно выдохлась, так что ее бег стремительно замедлялся с каждой секундой. Чуть ускорившись, мальчишка протянул руки и что было сил толкнул девочку в спину. На мокром вязком песке у нее не было шансов устоять: ноги запутались, и она всем телом рухнула на землю, больно ударившись лбом.
– Ха! Так тебе и надо! – победно засмеялся Кайл.
Все остальные тут же сбежались, окружив свою жертву. Они смотрели на нее сверху-вниз, тыкали пальцами и пинали ногами песок в ее сторону, не переживая о том, что могут попасть в лицо. Этого они и добивались.
– Чего вылупилась, уродина? – присела на корточки Николь, потянув одноклассницу за рыжий локон. – Не смей смотреть на нас своими жуткими глазищами, поняла?
– Отпусти! – тщетно попыталась вырваться бедняжка.
Снова издевательский смех. Они всегда так поступали с теми, кто отличался от них. В данном случае отличие было слишком выраженным: длинные ярко-рыжие волосы и гетерохромия глаз. У Айви Элфорд с рождения левый глаз карего цвета, а правый – голубого, что привлекало еще больше чужого внимания.
Она никогда бы не подумала, что с ней что-то не так. Раньше никто не позволял себе обижать ее, но нынешние одноклассники никак не могли оставить девочку в покое, ежедневно выслеживая после школы или во время ее одиночных прогулок. Им доставляло удовольствие насмехаться над ее необычной внешностью, вселять страх, неуверенность и нелюбовь к самой себе. Вскоре Айви поверила в то, что она действительно выглядит не нормально, и, видимо, оправданно оказывается каждый раз униженной, сидящей на земле перед толпой жестоких сверстников. Ей было почти тринадцать, и все это продолжалось уже достаточно долго. Никто не мог встать на ее защиту, ведь Айви боялась рассказать о том, что с ней происходит, даже родителям. Девочка опасалась, что, если кто-то об этом узнает, ей сделают еще хуже, поэтому боролась сама, как могла.
– Посмотри на себя! Что с твоими глазами? Это же кошмар! Ты уродина, Айви, – продолжала Николь. Из всей компании она больше всего ненавидела Айви, постоянно цеплялась, обзывалась и настраивала других против нее. – У-ро-ди-на.
– Сама уродина, – пробубнила себе под нос девочка.
– Что ты сказала? Ребята, вы это слышали? – ошарашенно оглянулась по сторонам Николь. – Ну, сама напросилась, – она схватила Айви за пальто и заставила подняться на ноги.
Остальные не упустили возможности пнуть рыжую, зная, что она все равно будет молчать. Обзывательства не утихали, с каждым разом приобретая все более грубую форму и жестокость. Николь дала насладиться своим друзьям этим моментом, после чего поволокла Айви прямо к воде.
– Нет! Пожалуйста! Николь, хватит! Пусти меня! – завопила она.
– Хорошо, как скажешь, – ухмыльнулась Николь и толкнула Айви в холодное море.
На дворе стоял январь – никакой разумный человек не полез бы в воду в такой холод. Одно лишь присутствие рядом чего стоило: ледяной ветрище, осадки от дождя до снегопада, озверевшее море, смывающее волнами половину пляжа. Теперь весь ужас воды, пробирающей до костей, Айви испытала на себе. Ее одежда промокла до нитки, но одноклассники не позволяли ей подняться с места.
Эшли вцепилась Айви в волосы и силой опустила ее голову под воду. Кайл был рад помочь подруге, ведь несчастная извивалась и отчаянно пыталась вырваться. Вдвоем удержать ее было куда проще. Айви одолела жуткая паника, запас кислорода стремительно иссякал, казалось, будто это длилось целую вечность. Она начала вырываться еще сильнее, чувствуя, что вот-вот больше не сможет сопротивляться и останется здесь навсегда. Девочка всерьез поверила, что они собираются утопить ее. Если бы только кто-нибудь услышал беззвучный, полный боли крик…
Наконец пытка прекратилась, и Айви резко вынырнула, вбирая в себя столько воздуха, сколько смогли позволить ее легкие.
– Получила, страшила? Все, уходим отсюда, – скомандовала Николь. – А ты…, – она наклонилась к Айви. – Если кто-то узнает об этом, из воды больше никогда не выйдешь. Поняла?
Айви больше не поднимала на нее взгляд, чтобы снова не получить за это. Смеющаяся компания стремительно удалилась с пляжа, даже не догадываясь о том, что только что окончательно доломали душу ни в чем не повинной девочки.
Нужно было как можно скорее покинуть воду, ведь рядом больше никого не было, и ничто ей не угрожало, но Айви свернулась калачиком, позволяя волнам накрывать ее с головой и прилипать песчинкам к лицу. Она горько расплакалась от обиды, страха и беззащитности, роняя крупные слезинки на дно морское.
Зима. Столбик термометра едва поднимался до плюсовой температуры, а на холодном берегу рыдала Айви, проклиная себя и свое существование.
