Было это в стародавние времена в мире чудесном и сказочном, где рядом с людьми жили волшебство и магия. Правда, правда! Самые настоящие!
Соседствовали и крепко дружили два короля – Арист и Велх. Их королевства граничили и оба государя частенько наносили друг другу визиты. Что за пиршества тогда устраивали! Какие королевские охоты! А великолепные балы, с музыкантами и фейерверками в дворцовых парках! Но случилась беда: пошёл на них войной Черный колдун. Слыл он злобным и коварным, владел самой страшной и тёмной магией. Про него молва шла такая: говаривали простые люди, способен колдун и мёртвых поднимать, и живых устрашать. Поэтому мало кто мог пойти против его сил немереных. Однако Черного колдуна ждала очень неприятная неожиданность: оба короля встали против него и его полчищ, они объединили свои войска и в яростной и кровопролитной битве разбили Черного колдуна. От его непобедимой армии остались только жалкие остатки. Сам он бежал, спрятался в самой глубокой пещере, зализывал раны и лелеял планы мщения.
Прошли годы, прежде чем колдун выбрался из своей черной горы. Он потянул носом холодный воздух и поморщился. В мире пахло переменами. Тогда колдун призвал к себе птицу с седым оперением и кривым клювом. Он велел крылатому вестнику облететь окрестности. К великому разочарованию колдуна птица вернулась с неутешительными новостями. Оказалось, что заклятых врагов черного мага давно нет в живых. Колдун заскрежетал зубами и с его пальцев сорвались огненные искры. Он решил, что теперь его месть коснется детей умерших королей. Черная ворожба вырвалась тучей из сырого зева пещеры и, разделившись надвое, устремилась к обречённым жертвам.
Пока Чёрный колдун скрывался от мира, на королевство Велха напали варвары, сам король и его венценосная супруга погибли, но осталась их дочь, принцесса Ирри. Король Арист мирно скончался в своей постели, его супруга отдалилась от государственных дел, но теперь буквально царил её сын – красавец Стефан. Колдовство черного мага достигло цели. Он извратил, исковеркал тело принцессы и душу принца. Теперь колдун с тайным ожиданием триумфа ждал развязки. Злой волшебник постарался сделать так, чтоб дороги принца и принцессы пересеклись. И месть казалась ему самой сладкой и желанной.
Полная женщина в замасленном переднике вытащила из печи румяный хлеб. За окном выла зимняя вьюга и окна расцвели от морозных узоров. Внезапно она услышала слабое царапанье в дверях. «Кто бы это мог быть?», – подивилась она, но пошла открывать. Вместе с морозным воздухом в дом вошла еле живая девушка в тонкой шубейке. Её темные волосы припорошил снег, пальцы посинели от холода.
– Простите за вторжение, разрешите у вас переночевать? Я на утро уйду, – пообещала незнакомка и чуть не упала у порога.
– Куда ты пойдешь, бедолага? – сказала сердобольная женщина и помогла ей снять шубейку и сапожки.
– Садись поближе к очагу, я тебя сейчас горячим чайком угощу, – предложила она и удалилась к своим кастрюлям.
Девушка тянула руки к огню. Отблески пламени играли на её лице. Хозяйка вернулась и протянула ей большую кружку с чаем и ломоть горячего хлеба. Девушка с благодарностью приняла еду, а добрая женщина уселась рядом. Ей нравилось смотреть, как другие едят. Ведь она была поварихой на королевской кухне! Хозяйка разглядела свою позднюю гостью и с прискорбием поняла, что девушка исключительная уродина: кривая, косая, хромая. Но глаза у неё добрые. Отогревшись и подкрепившись после тяжёлой дороги, девушка наконец рассказала о себе. Оказалось, её зовут Ирри, путь она держит из разорённого королевства покойного короля Велха в поисках лучшей доли.
– Вот что, дорогуша, – сказала ей хозяйка, – Я тебя никуда не отпущу. Оставайся у меня. Место для тебя найдется. Будешь спать, хоть вон в том углу на большом сундуке. Прости, у меня не хоромы! А на работу я тебя с собой на королевскую кухню возьму. Будешь мне помогать. Готовить то умеешь? Нет? Не страшно, научу, было бы желание.
Ирри с благодарностью согласилась. С тех пор она стала жить в доме у Феофании, как звали добрую женщину, и помогала ей на кухне. В королевском дворце Ирри дальше жарких очагов и разделочных столов не заходила. Ей этого было достаточно. Иногда девушка грустила, вспоминая, как сама когда-то жила хозяйкой в просторном дворце. Теперь всё изменилось, и она согласна была на малое. Шло время и зимние морозы постепенно отступали. Зацвели подснежники, нежные листочки словно зелёным облаком обняли кроны деревьев. На улицах началось оживление. Ирри нарезала овощи, когда услышала радостные возгласы на королевском дворе.
