Пролог
Тихонько позванивала сбруя, закат дробился в остриях пик и шлемах воинов. Низко, низко ползли косматые, как дым, тучи.
Ребёнок покачивался в седле, чувствуя сзади крепкое тело бабки, цепкий взгляд чёрных глаз изучал бурую равнину, по которой вот уже третий день шёл верховой отряд.
Дневная звезда, всегда такая тусклая и далёкая, прощальным теплом коснулась маленького носа юного оборотня.
– Бабушка Львица, скоро будет лагерь? Я так хочу посмотреть скачки! И стрельбу из лука! И метание копья!
– Успокойся, Киска. Ты будущий воин, а значит, должна учиться терпению.
– А я хочу! – в голосе ребёнка играл норов.
Каприз или упрямство двигали девчонкой, однако бабка за хмурой миной прятала улыбку. «Не ожидала я, малышка, что ты будешь… такой!» – невольно в душе оборотня рождалась гордость за внучку.
– Госпожа! – рядом с вороным конём Львицы поравнялся молодой воин на пегой кобылке.
– Наши дозорные донесли о приближении отряда лунных. Они движутся нам навстречу.
– Не думаю, что их цель – мы, – княгиня зорко вглядывалась в далёкий горизонт.
– К тому же лунные придерживаются давнего соглашения о соблюдении нейтралитета. С чего нам боятся наблюдателей? Да и разве пристало бояться кого-либо оборотням?! А, мальчик? Возвращайся в строй. Благодарю за службу.
В рыжей высокой траве тонко и пронзительно запела ночная птица. В опускающихся сумерках роились тучи мелких насекомых.
Отряд подходил к лагерю Клана Диких Кошек. До цели перехода оставались считаные километры. Ребёнок затих, набравшись терпения перед последним броском. А воины, повинуясь наползающей ночи, затянули песню. Девчонка обратилась вслух. Песня-легенда будоражила юный разум, разжигала любопытство:
В суровых далях, где вода
С небес на мир не льётся,
Лишь бури, смерчи иногда,
Да жар степного солнца
Народ наш жил и процветал
Благословеньем Бога.
Ослабила златой оскал
Звезда, чьё око строго
Следило за его игрой,
А он всё пел, учился,
И стала жизнь совсем иной,
Наш край грозой умылся,
Великим словом от Творца
Владеем мы по праву,
Веленьем светлым от Отца,
И тем снискали славу.
Так будет вечным наш народ,
Чей путь и прям и долог.
Наш враг, раздавленный падёт,
Как лжи напрасной морок.
С последним лучом солнца закончилась и песня. Отряд, миновав небольшую рощицу, вышел на равнину, где был разбит палаточный городок. Горели костры, меж ними то и дело появлялись и исчезали фигуры воинов.
Отряд по знаку княгини спешился. Чьи-то сильные руки приняли юную княжну и мягко опустили на землю. Киса жадно оглядывалась по сторонам. Как же здесь всё интересно! Вон там, у костра, сторожевой пост. Сегодня за порядок в лагере отвечают Ирбис и Ягуар. Хорошие ребята! Когда бабке было не до неё, эти двое юных воинов заменяли девочке нянек, и оружие было самой интересной игрушкой.
Оружие…Киса любила трогать рукояти тяжёлых боевых мечей, её завораживал блеск стали. А как мастерски владел клинком Ягуар! На это стоило посмотреть.
Сейчас в лагере не до игр, Киса прекрасно понимала. Её бабка, как только прибыли на место, тут же вызвала к себе военачальников и удалилась на срочное совещание, напрочь забыв о ребёнке. Киса бродила среди костров, стражи её не окликали, зная, кто она.
Маленький оборотень набрал охапку сухой травы и кинула в огонь. Девчонка с восторгом наблюдала, как огромное облако дыма взметнулось в ночное небо. И тотчас с другой стороны костра раздался чей-то чих.
– Эй, кто там?!– окликнула Киса.
– А-апчхи! Кто-кто? – откликнулся недовольный мальчишеский голос. – И что вы такое едкое в костёр бросаете?
На свет от огня вышел мальчик лет пяти-шести, светловолосый, конопатый.
– Ты кто такой?! Здесь военный лагерь, сюда чужих не пускают, – взвилась Киса.
Мальчишка презрительно шмыгнул носом и подсел к костру.
– Ладно, ладно! Не ерепенься так! Небось не зря я тут появился.
Девочка ждала продолжения. Чужак самодовольно посмотрел на неё.
– Мой отец сейчас беседует с твоей бабкой. Ты ведь оборотень?
– Откуда узнал? – Киса задохнулась от наглости незнакомого пацана.
– Да у тебя же на лбу написано!
Киса не знала, злиться ей или не стоит. Да, она гордилась своим происхождением – Прирождённый оборотень. Принадлежность к народу Богоизбранных – величайший дар Всевышнего, но этот юный нахал произнёс «оборотень» как будто тяжкое оскорбление.
– А ты, конечно, из плебейского племени людей. – постаравшись в своём голосе излить весь яд, сказала Киса.
– Да, и горжусь этим, – мальчишка тряхнул вихрастой головой.
– Хм, нашёл чем, – презрительно дёрнула плечом Киса и бросила охапку сушняка в костёр.
Огонь полыхнул, став выше и яростней от очередной подачки. Его жаркие щупальца, казалось, хотели дотянуться до ночного неба, где неуверенно вставала Луна. "Ведь по легендам она пришла в Мир Сумерек вместе со своим народом, Хранителей Тайн», – внезапно вспомнила Киса. Они сами, как и их ночное светило оставались вечной загадкой для всех живущих.
– И всё-таки, как ты понял – кто я? – прервала молчание Киса.
– Ну… Я подслушал. Ты со стражем заговорила, он к тебе обратился «юная княжна».
Так что всё было ясней ясного.
– Понятно, – его объяснение вполне удовлетворило любопытство Кисы. – Тебя как звать?
– Рэн. Я из деревушки Весёлой, что за лесом. Между прочим, мой отец – один из самых уважаемых людей в округе, а дед – глава Совета Старейшин.
Киса повторила издевательский смешок, который, однако, прозвучал уже не так убедительно.
– А тебя как звать? – Рэн явно равнял себя с ней, если не ставил выше.
– Никак, – ответила Киса. – Ты не думай, я не из вредности не говорю. Просто мне всего пять лет, а Посвящение я пройду и получу имя лишь в 12-ть, так что пока я просто Киса. Это детское имя, не настоящее.
Рэн кивнул, принимая такое положение вещей.
– Глянь, что у меня есть! Ты умеешь стрелять из лука? – быстро сменил тему
мальчишка, извлекая из-за спины самодельный лук и стрелы.
– Конечно, умею. – Кисе ужасно захотелось сделать что-то, чтоб показать, насколько она искуснее человеческого отпрыска.
Дети ушли во тьму, в поисках мишени.
– Ты видишь на том суку на сосне – деревянная миска? – Киса указала рукой.
– Да, вижу, – девчонка недоверчиво покосилась на нового знакомого.
– Странно. У вас, людей, зрение как у кротов. Гляди, как я сейчас пробью миску прямо посредине! – Киса вложила стрелу, натянула тетиву.
Короткий свистящий звук и стук дерева о дерево возвестили о победе маленького оборотня.
– Что, не веришь, что я попала? Пошли, посмотрим! – дети наперегонки припустили к миске-мишени.
– Ого! – с уважением протянул Рэн и потрогал древко, торчащее из днища пробитой посудины. Рядом с тем местом, куда угодила стрела, прошла трещина.
– Ничего! Я ещё лучше смогу. Хочешь, я попаду рядом с твоей?
