Кригмарк. Такое звучное, воинственное имя получило королевство, лежащее на северо-западе Весторна. Обширные леса, окутанные туманной дымкой, веками таили под верхушками своих деревьев многочисленные сокровища. Под зелёными холмами скрывались жилы железных и медных руд. Сама древесина годилась для постройки домов и кораблей, грибы и ягоды были вкусны и питательны, а пахучие травы представляли интерес для ведунов и алхимиков. Звери же, в изобилии водившиеся здесь, попадали на столы людей в виде жаркого, проиграв двуногим охотникам в борьбе за выживание.
Изначально, впрочем, люди вовсе не главенствовали на этих землях. Многочисленные мелкие племена, живущие здесь в древние времена, враждовали как с суровой природой, так и друг с другом. Всё изменилось, когда народ Кригмарка, пришедший сюда, обнаружил руины минувших эпох. Секреты Эфира, которые скрывали в себе древние камни, не были подарком предков, отнюдь. Знания эти таили в себе множество опасностей – но в первую очередь эта опасность обрушилась на тех, кого кригмаркцы сочли своими врагами.
Вскоре местные племена и зарождающиеся государства пали на лезвиях мечей и в алхимическом пламени, а их земли стали частью быстро растущего королевства. Захваченные города восстанавливались и перестраивались, вытягиваясь к небу зубцами крепостных стен. Чем шире становились границы Кригмарка, тем больше сил требовалось на то, чтобы охранять их. А потому, вчерашние деревни, лагеря добытчиков, или даже просто стоянки укреплялись и расширялись. Год проходил за годом, одно десятилетие за другим, и вскоре эти гарнизоны расцветали уже как новые города.
Одним из таких поселений стал Брокк, упрямо торчащий на границе некогда великого Королевства Кригмарк. Увы, ныне период бурного расширения жизненного пространства и роста населения остался в далёком прошлом. Времена движения вперёд и славных побед для нынешних кригмаркцев давно прошли, сменившись тягучим застоем. Те подвиги превратились для них всего лишь в истории, которыми в детстве делились деды и бабки.
Стариков становилось всё меньше, ведь болезни и время брали своё. Костлявая рука Десписа, Бога Отчаяния, что провожает души умерших к вратам царства Ноктиис, забирала одного за другим. Вскоре период расцвета Кригмарка стал всего лишь семейными сказами и преданиями, детали которых с каждым годом размывались всё больше. Что касается более надёжных свидетельств, записанных учёными мужами и военачальниками прошлого, то и они подвергались тлену.
С годами былая слава королевства превратилась лишь в смутные воспоминания да пыльные ряды свитков, покоящихся в тёмных углах архивов и библиотек. Толстые тома исторических трудов были интересны лишь тем, кто их писал, да студентам, вынужденным зубрить позабытые всеми имена и даты. Порой ещё бывало, что об одной из прошлых побед вспоминал какой-нибудь генерал, чтобы напомнить своим подчинённым о подвигах их славных предков, но и это происходило всё реже.
Кригмарк медленно умирал, превратившись в бледную тень самого себя, будто больной старик. Он мог ещё крепко стоять на ногах и сжимать узловатыми пальцами меч и щит. Его подёрнутая ржавчиной кираса ещё могла прикрыть высохшее тело от вражеской стрелы, а спрятанный под кроватью сундук содержал в себе горсть золотых монет. Но суставы уже скрипели, мышцы сводила судорога, а зрение и слух не могли похвастаться былой остротой. Детей у этого старика не было – пережив множество потрясений и не самых удачных решений, нынешние правители королевства умудрились поругаться со всеми своими соседями.
По мере того, как менялась вся страна, менялся и город Брокк. Некогда его ворота днём и ночью оставались распахнуты настежь, пропуская через себя тысячи путников. Будь то торговые караваны, обозы снабжения для армии, или просто группы авантюристов, отправившихся в дальний путь – приграничный город привечал всех, пополняя казну Кригмарка налогами и пошлинами. Несмотря на сражения, гремящие где-то там, на дальних границах, небо казалось голубым, а оба солнца – яркими.
Теперь же некогда живой и дышащий приграничный город превратился в унылую серую крепость. Треть населения так или иначе была связана с военным делом, неся службу в многочисленных казармах и лагерях внутри и снаружи Брокка. Другая треть – не покладая рук трудилась, чтобы обеспечить первую едой, одеждой, и всем остальным, что требовалось доблестным воинам кригмаркской армии. И наконец, оставшиеся жители города работали в многочисленных цехах и мануфактурах, чьи железные лёгкие выдыхали в воздух ядовитый смог – продукт переработки и использования Эфира, что так иронично изначально бился в сердцах созданий Жизни.
И уж чего-чего, но жизни в этих краях явно не доставало. Измученный непрерывными войнами, народ Кригмарка и сам будто лишился присущей всем живым существам искры. Подобно тому, как со временем выцветает рисунок, сделанный углём на пергаменте, люди постепенно исхудали и осунулись, и даже сами их лица будто посерели.
Не все, конечно – на улицах Брокка всё ещё звучал детский смех, молодые парни, полные надежд, шли в солдаты или рабочие, а центральная площадь густо наполнялась народом в базарный день. Но с каждым днём воздух становился всё холоднее, а кригмаркцев, мысленно вопрошающих себя «зачем я продолжаю сражаться?» становилось всё больше.
Армия ещё держалась, но уже больше на духе товарищества и верности своим братьям по оружию, чем правительству. Место которого, к слову, в королевстве заняли Гранд-Генералы, что засели за высокими столичными стенами Остфалла. Надёжно отгородившись от трупной вони и других проблем простых людей, они правили так, что о былой славе Кригмарка действительно оставалось уже только вспоминать. С каждым годом и каждой проваленной военной операцией сии мужи начинали вызывать всё больше сомнений в своей мудрости… Высказываемых тихим шёпотом и крайне осторожно. Пока что.
Внутренние проблемы королевства не отменяли и обилия внешних врагов. Высокие стены и крепостные башни, смотрящие вдаль чёрными провалами бойниц, окружали пограничный город отнюдь не для красоты. Иронично, но во многом благодаря своим врагам Кригмарк до сих пор и не развалился на части. Если сравнивать его не со стариком, а уже с ходячим мертвецом, поднятым на ноги мастерством Истязателей Смерти, то необходимость сплотиться перед внешней угрозой была подобна швам, скрепляющим вместе посеревшую плоть.
