«Миры погрузились во тьму с началом нашествия заргов. Могущественная Конфедерация, Лига свободных миров, прекратила свое существование. Волею случая некоторым удалось спастись, и Провидение отвело спасенным странный мир, в котором пришлось начинать жить по-новому, ибо жалкое существование – удел животных. Если же животное наделено разумом, то оно мыслит и именно живет, а не существует.
И так, по истечении первого года правления Повелителя Неба, Ксана І…
(Из курса лекций профессора Сержа Сарояна)»
* * *
Мнайдру удалось отстоять от инопланетных захватчиков в достаточно упорной борьбе. Это было единственным светлым пятном на фоне тотального краха Лиги Свободных Миров. Как ни парадоксально, но даже Александр Гривин, ставший монархом Ксаном I, признал, что в подобном Катаклизме самодержавие – единственный строй, способный спасти общество.
По требованию друга правителя, Диего Борхеса, на пограничье звездной системы Мнайдры были установлены контрольные маяки слежения, да и патрульная служба не зря ела свой хлеб. Ахарг ахаргов надеялся, что выжившие в войне на уничтожение смогут найти спасение на этом островке спокойствия в океане Безумия, охватившем Галактику.
Преобразилась и Мнайдра, в которой был создан Университет, разбиты «висячие» сады, которым бы позавидовала даже Семирамида, общество приобрело некоторую структуру, свойственную монархическому строю. Немного начала исчезать пропасть между мнайдрийцами и бывшими гражданами Лиги, хотя смешанные браки не обходились без скандалов. Ученые университета решали проблему совмещения двух разных генотипов и тут научные исследования Александра и Сармуги должны были принести спокойствие в общество в плане личных отношений.
Государству была нужна и промышленность. После долгих поисков и исследований подземелий были найдены источники воды, вскрыты забытые склады с роботами, обеспечивавших общество всем необходимым. Для всего этого были нужны специалисты, хотя и не хватало преподавателей, оборудования, для подготовки выпускников университета. Тем не менее, учебное заведение работало с пользой для общества. С помощью электронных архивов удалось обнаружить все древние хранилища, созданные в период рассвета Древней Мнайдры, что помогло поднять промышленность и обеспечить армию всем необходимым. На южном континенте были найдены развалины города иной цивилизации, не мнайдрийской, но Ксан не разрешил проводить исследования, пока государство находилось в состоянии войны.
Зарги пока не появлялись, но Диего серьезно готовился к встрече с ними, став, в некотором роде, министром обороны или, как там, в классической монархии, коннетаблем. Не все было спокойно даже на самой планете. Словно из небытия вышла проблема коренных жителей, островитян, жизнь которых строилась на кремнийорганической основе. Ходили слухи, что это потомки искусственных рабов, созданных в древние времена, но ни подтверждения, ни опровержения этому так и не удалось найти.
А пока же все с нетерпением ждали рождения наследника престола и нельзя сказать, что монарх не старался на любовном фронте, но жизнь – это весьма сложная штука, которую не направишь в нужное русло королевским указом. Однако Александр и Вета понимали, что без создания династии нельзя рассчитывать на стабильность в обществе.
* * *
Огромные фиолетовые волны с грохотом разбивались об утесы островка, затерянного в просторах океана Мнайдры. Время сродни воде. Оно тоже истачивает в пыль то, что казалось незыблемым, вечным, бессмертным. Нет ничего страшнее сезона штормов, когда все живое пряталось в укрытия, старалось, как можно дальше уйти от побережья. А волны заставляли содрогаться камень, обтачивали его с тщательностью скульптора, породив фантастические фигуры, жуткие и, одновременно, удивительно реалистичные. Это было царство камней, которое противостояло иному царству, водной стихии, изменчивой и непредсказуемой.
Она стояла на вершине утеса, подставляла лицо соленому ветру и молчала. Даже слезы не появлялись на красивом, словно вытесанном из камня лице всесильной жрицы Изначального Огненного Камня. В начале времен камни обрели форму, но лишь немногие получили душу. Она была совершенством и это прекрасно знала, но даже почти богиня не могла избавиться от прошлого. Это прошлое терзало, стоило только заснуть, и закрыть глаза. Нет более страшного врага, чем ты сам. Лучший способ избавиться от внутреннего врага – сдаться ему, чтобы стать демоном.
Свита стояла чуть в стороне, девять крепких смуглых воинов. Почему их девять? Никто не отменял священное число, ибо в начале времен было девять языков пламени, родивших все живое в этом мире. Жрица обернулась, взглянула на свиту, и ветер шаловливо растрепал серебристые нити волос. Пусть ждут! Она присела на камень, обточенный штормами в виде кресла, закрыла глаза, и снова прошлое стало терзать уставший разум.
«Мари! Мари! Вечно мама зовет в самый не подходящий момент, когда увидишь красивого мальчика, который не против тебя обнять. Потому и убежала от родителей в Университет Терры, чтобы не слушать вечных нравоучений по поводу усмирения плоти и духа. Зачем, спрашивается, усмирять то, что естественно и далеко не безобразно? Она всегда весело относилась к безразличию преподавателей и откровенно злилась, когда на ее внешность не обращали внимания. А если и обращали, как сеньор Борхес, например, то лишь затем, чтобы послать в деканат за очередной «хвостовкой».
В последнюю практику она то и полетела в экспедицию, поскольку поспорила с подругами, что совратит зануду и «сухаря», доцента Калинова. Не получилось. А во всем виновата межпланетная война! Наверняка, те с кем она спорила, погибли, или стали марионетками заргов. Да и Калинов, старый козел, не изменял своей жене даже в экспедиции. Потом полет на гравилете и плен! Ничего эти два «солдафона» ответят за ее страдания!
Пленницу привезли на Священный Остров, заперли и целый месяц услаждали слух грохотом боевых барабанов. А потом был страх неизвестности. Несколько раз хотела покончить с собой, но не смогла. Представила, как она будет безобразно выглядеть в петле или после яда и не смогла. Свое тело надо любить. И она его любила, холила и лелеяла.
И вот наступило время «испытания». Девять жрецов вошли в комнату, прервав священную процедуру расчесывания волос, черных, словно вороново крыло. Ее провели к алтарю, на котором лежала… Девушка, была готова закричать, когда увидела свою точную копию, созданную из отливающего матовым блеском камня. Зачем им эта кукла? Вот ее горячая плоть… Впрочем, ни ее мысли, ни тем более плоть, не интересовали аборигенов. Резкая боль и Мари погрузилась в небытие. Боль была короткой, но мучительной. Последней мыслью тогда было, что эти островные варвары испортили тело, которым она так гордилась.
