Это произойдет сегодня.
Вдох, выдох… Казалось, это все, на что он был способен.
Еще один день, еще одна страшная беда, которая обрушится на этот и без того несчастный мир. Только на этот раз было намного сложнее не думать об этом. Не думать о том, что у него есть возможность это предотвратить.
Леонард опустил голову, прикрыв глаза. Его мысли снова приближались к опасной территории. К запретной территории.
Это произойдет сегодня.
«Это» началось уже давно. Это не давало ему спать по ночам, это сводило его с ума. Леонард знал, что так будет, но как можно было к этому подготовиться? Он думал, что время сможет сгладить страх и закалить волю, но время пролетело так быстро, что все эти годы показались минутами. Вся та, первая, часть его жизни казалось такой далекой, спрятанной от всех, что он с трудом помнил самого себя. Возможно, он не хотел помнить самого себя.
Что, если этого все же не случится?
Леонард думал об этом каждый раз, и каждый раз эта мысль, эта глупая надежда, разбивалась вдребезги. Нет смысла обманывать себя из-за нескольких секунд фальшивого облегчения. Это произойдет, и никто не сможет ничего сделать.
Никто, кроме него.
«Нет, – Леонард начал нервно отстукивать пальцами по деревянному столу, – нельзя думать об этом. Нельзя…»
– Лео…
Мужчина резко поднял голову и встретился взглядом со своей женой.
Она стояла всего в нескольких шагах от его стола и явно только что выбралась из постели. Он даже не слышал, как она вошла в кабинет. Ее длинные светлые волосы были слегка растрепаны, а глаза были сонными и смотрели на него с тревогой. При виде ее чистого, по-детски невинного после сна лица на сердце стало немного теплей, несмотря на то, что Леонард снова почувствовал себя виноватым. Она уже не впервые просыпалась среди ночи и не находила его рядом, а он знал, что Мэделин не может спать одна.
Он также знал, что сейчас ей нужен здоровый и крепкий сон.
– Что-то случилось? – спросила она, плавно двигаясь к нему с протянутой рукой.
Леонард тут же дотянулся до нее и попытался выдавить улыбку.
– Ничего не случилось, дорогая. Все хорошо.
– Тогда почему ты снова не спишь? Лео, на дворе три часа ночи…
– Действительно, – сказал он, изображая удивление. Он чувствовал тревогу жены, а это было последним, что он хотел вызвать в ней. – Я совсем забылся. Прости меня.
Ее рука нежно сжалась в его ладони, а глаза, все еще привыкая к свету, беспокойно блеснули.
– Я знаю, что тебя тревожит, – сказала она вдруг.
– Знаешь? – с улыбкой спросил Леонард, который был уверен, что это не так.
– Ты волнуешься за Дэстени.
– Дэстени? – его улыбка стала шире и намного искренней. Он часто думал о своей ученице, когда пытался отвлечься от своих проблем. Даже сейчас при звучании ее имени ему моментально стало легче. – Нет смысла волноваться за Дэстени. Она справится, я даже не сомневаюсь.
– Я говорю не о завтрашнем Экзамене, – Мэделин потерла глаза второй рукой, – а о том, что она вот-вот нас покинет.
Леонард снисходительно рассмеялся.
– Я не могу держать ее при себе всю жизнь, дорогая.
– Но ты будешь скучать по ней.
– Скучать? Я буду освобожден! Знаешь, сколько свободного времени у меня появится?
Мэделин с улыбкой поджала губы, всем видом показывая, что не верит ни единому его слову. Она уже привыкла к тому, что хоть ее муж и достаточно сентиментален, он никогда в жизни не признает этого вслух.
И конечно же, она не хотела что-то сейчас доказывать. Она хотела вернуться в теплую кровать.
– Тебе нужен сон, Лео. Завтра важный день, – она подняла его руку к своей щеке. Он снова почувствовал укол вины, так как знал, что его жена чувствует неладное, но никогда не потребует рассказать правду. – Дэстени нужна твоя полная поддержка.
Леонард послушно последовал за ней в спальню. Разговор с женой и упоминание о любимой ученице вернули его в реальность. Если это действительно была его реальность. Это была его жизнь. То, что было раньше, не могло тревожить его вечно. Как бы сложно ни было об этом вспоминать.
Это произойдет сегодня. А потом снова и снова.
Правильно ли он поступил?
Вот она – твоя жизнь, похожая на непрерывное течение изо дня в день, не останавливающаяся ни на секунду и не позволяющая что-либо изменить. У каждого она своя, и у каждого она особенна.
Она важна, если ты человек, повинующийся времени, либо борящийся за что-то большее, либо просто мечтающий о том, о чем никто никогда не узнает.
Она важна, если ты живешь в тайнах, зная гораздо больше, чем все остальные, и используешь эти знания для чего-то стоящего.
Она особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать. Если у тебя есть эта сила. Сила, дающая возможность носить на груди медальон, позволяющий использовать твою особенную энергию, чтобы сделать этот мир лучше, чище и светлее. Позволяющий уничтожать Охотников.
Охотники были тьмой, черной энергией и болезнью этого мира. Воплощение и источник боли, ужасных бед и полное отсутствие сострадания в человеческом образе. Почти в человеческом. Никто не знал, откуда они взялись, но Охотники не только сеяли преступления и горе, но и были способны управлять людьми.
Не всеми людьми. Теми, кто чувствует душевную боль, и теми, кто находится в отчаянии. Таких людей контролировать легче всего – они слишком слабы, чтобы этому противостоять. Как только они попадали под Контроль Охотников, они больше не владели собой. И были способны на самые жестокие, бесчеловечные и невообразимые поступки, которые могли сломать множество судеб и погрузить человечество во тьму.
Охотники были могущественны, хоть сами не гордились этим. Чувство гордости отсутствовало в них так же, как и какая-либо человечность, стремление к цели или мудрость. Они существовали лишь на эмоциях ужаса, страха, боли и отчаяния, поглощая их, питаясь ими и дожидаясь следующей атаки. Люди боялись Охотников до глубины души. Никто не мог им противостоять. Никто не мог сдержать своего ужаса.
Никто, кроме Протекторов.
У Протекторов была особенная сила, заложенная в них с самого рождения. Они были быстрее, умнее и выносливее остальных. Они редко поддавались болезням, редко сталкивались с повседневными трудностями, они были отважнее духом и сильнее телом.
Они также являлись единственной защитой человечества от Охотников и их Контроля.
Протекторы не поддавались Контролю и не боялись Охотников, видя их именно такими, какими они и были на самом деле, – жалкими существами, питающимися страданиями слабых и трусливо пытающимися ускользнуть при первом же упоминании о Протекторах. Протекторы не только имели иммунитет перед Охотниками, но и силу для того, чтобы их уничтожить. Они могли сделать это легко и быстро – с помощью медальона. Никто не знал, как и почему, но стоило Протектору направить на Охотника медальон – и он просто падал замертво, прямо к ногам Протектора.
