1. Пролог
Так случилось, что, поступив этой осенью в Академию Великой Матери на факультет друидов, мы стали соседками по комнате и крепко сдружились, а сегодня вот отмечаем девичник Льяры. Она первой покидает наши холостяцкие ряды.
Беседка, в которой мы с подругами расположились, утопала в зелени, аккуратные насыпные дорожки вели от нее в разные стороны: вглубь разбитого по классическим канонам парка, к пруду и к красивому двухэтажному особняку с белыми стенами и лепниной.
— Тиль, передай, пожалуйста персик, — попросила Кассандра Эллэ.
Я бросила природнице фрукт. Та ловко поймала его, а я потянулась за стаканом вишневого сока. Пригубила густой, ароматный напиток и поставила на низенький, изобилующий закусками, фруктами и выпечкой стол.
Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд, была очень сильной природницей, магический потенциал которой только начал раскрываться.
— Придумала! — воскликнула Льяра.
В победном взгляде дочки советника мелькнуло что-то хищное. Да и не мудрено, из девочки с запечатанным даром, за время учебы она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Именно благодаря Льяре я осталась жива, в страшный день нападения на академию три недели назад. Ей и ее отцу — лорду Сатему Ярранту.
Она все еще тянула многозначительную паузу, когда я не выдержала:
— Так что за идея? Прибить Иртона?
Грохнуть навязываемого моей родней жениха и правда казалось сейчас самым надежным выходом из ситуации. Совершенно несимпатичный престарелый мужик после совместного обеда и вовсе стал мне отвратителен.
— Тогда уж лучше начать с Лаиссы, — добавила Кэс. — Сдается, все беды из-за нее. Она — заводила. Избавимся от Иртона тут же найдется новый желающий.
Как ни прискорбно, но природница права. Проблема не столько в Иртоне, сколько в Лаиссе — дядиной пассии. Когда погибли мои родители, дядя Раш забрал меня к себе. А пять лет назад не стало и тети. Он сильно переживал, пока не встретил холодную блондинку Лаиссу Соронг. Той было едва за тридцать, но она уже успела дважды овдоветь. Нам с кузеном Кэсси Лаисса не слишком нравится, и мы зовем ее Змея, но нельзя не признать, что с ее появлением дядя воспрял духом. В нем снова проснулся вкус к жизни, и за это мы были готовы ее терпеть.
Но Змея обнажила жало, и не повезло именно мне.
— От Лаиссы не так-то просто будет избавиться, да и дядю жалко.
— Вот зачем ты обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Если тебе было так важно вернуть девственность, сказала бы мне. Метр Райдус сделал бы все как надо.
— Или мне, — присоединилась Кассандра. — В клинике у дяди Октября свято хранят тайны пациентов.
— Тогда я была не в себе. Требовался кто-то, с кем можно поделиться, а Лаисса оказалась рядом. Она запугала меня и едва ли не за руку потащила к своему лекарю. Но что сделано, то сделано. Я думала, это поможет мне все забыть.
— Прости, — Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке
— Ладно, что уж теперь...
Я всеми силами старалась оставить произошедшее в прошлом. Мне повезло больше, чем многим другим.
— Так что у тебя за идея, Льяра? — вернулась я к тому, с чего начался этот разговор.
— Все просто. Ты должна выйти замуж.
— Что?! Да не хочу я идти за Иртона!
— Так выйди за кого хочешь. Уверена, Джентор Парами все еще помнит о тебе, — она многозначительно пошевелила бровями.
Я открыла рот, но тут же его закрыла, не зная, что и сказать. Почему-то с дня нападения на академию я и не вспоминаю о своем парне. Положа руку на сердце, порой заставляю себя думать, что скучаю, потому что не скучать как-то неправильно. — Да! — подхватила идею Кассандра. — Тебе нужно встретиться с Джентором и все обсудить.
Я задумалась. Идея выглядела не так уж и плохо, не считая нескольких моментов. Занятия в академии начались неделю назад, с тех пор как лорд Яррант временно заменил там ректора и навел порядок жесткой рукой.
— Передам ему привет через Кэсси, — решила я. — Брат повздорил с отцом и сегодня же вечером планировал вернуться к учебе.
Стоило упомянуть Кэсси, как глаза природницы радостно заблестели. Они встречались, хотя и не особо афишировали свои отношения. Да и как не скрываться, когда среди безопасников академии у природницы родной брат, который ревностно блюдет ее честь.
Кассандра пристально глянула на меня.
— Сдается мне, Тиль, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору.
Я ответила не сразу
— Не знаю. Иногда мне кажется, что мы совсем не подходим друг другу…
— Но попробовать стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу в самом деле? — усмехнулась Льяра.
— А если так, то Тилье стоит предварительно за него выйти! — коварно посоветовала Кэс.
Мы рассмеялись, но без особого веселья, а я задумалась над предложением Льяры. С Джентором мы начали встречаться едва ли не в первую неделю учебы, формально мы до сих пор вместе. Между нами была искра, страсть. Мы довольно далеко заходили, порой, оставаясь наедине, и иногда мне казалось, что это навсегда. Что я люблю его. Куда сейчас все это делось?
— А насчет Джентора, — Льяра махнула канапе, которое собиралась съесть. — Полагаю твои чувства вполне логичны в сложившихся обстоятельствах.
— Ты права, — согласилась я и пояснила для Кэс, которой повезло оказаться дома, когда напали культисты: — Джен повел себя как полный придурок и после всего, что случилось, не придумал ничего лучше, чем лезть целоваться…
Неприятные воспоминания заставили поежиться и обхватить себя руками.Подружки переглянулись. Брови Льяры сдвинулись, и она кивнула:
— Неудачный момент выбрал. Согласна. Но… Он сильно за тебя испугался, — продолжила она, чуть подумав. И, не забывай, Джентор — оборотник. Мы во всяком таком нуждаемся особенно. Я и сама это поняла, только когда обрела ипостась.
— Да! И мои братья постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько пристает к маме, — поддержала ее Кассандра и усмехнулась.
— Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, — поддела ее я.
— Важное уточнение! — подняла вверх указательный палец Льяра. — Для этого оборотником должен быть именно отец. Судя по тому, что моя мама — оборотница, а я одна… — она резко замолчала и посмотрела на нас расширенными в притворном ужасе глазами. — Бесы!
Мгновенно сообразив, что она намекает на своего мужа и потенциальный десяток детей, первый из которых уже зреет в ее пока еще плоском животике, мы дружно расхохотались.
— Кстати, лорд Яррант дома или погряз в делах по-обыкновению? — вдруг спросила Кассандра. — Мой с этими культистами совсем с ног сбился.
