– У вас есть то, что мне нужно, – улыбаясь, негромко произнесла старуха. Затем продолжила. – Следуйте за мной и не вздумайте свернуть в сторону. Ценой такой ошибки будет ваша жизнь.
Белобород остолбенел от такого поворота событий, в его голове никак не укладывалась неожиданная помощь корыстной бабки. Во всяком случае, он догадывался, что где-то в недалеком будущем их ожидает подвох с неожиданными последствиями, но отказываться от помощи было нерезонно, тем более они сами прошли просить ее.
Далее начались чудеса. Густой туман будто раздвинулся в разные стороны, раскрыв между густыми зарослями камыша небольшой, но довольно просматривающийся проход сквозь болото. Колдунья будто не замечала таких явных для нее перемен и со свойственной ей вальяжностью пошла по едва видимым болотным тропинкам.
– Скажи мне, дорогой Волчий Пастырь, – обратилась Язя к Белобороду, что, конечно, не осталось без внимания слуха Душебора, – неужели настолько плохи дела за пределами моих владений, что даже Нави рвутся из болота наружу?
Старика вообще запутало поведение собеседницы. Недавно свирепая полубогиня в одночасье изменилась в противоположную сторону, ведя миролюбивый разговор, позабыв о своеобразном гостеприимстве.
– Моя повелительница, дела людей действительно плохи.
– Да перестань меня так называть. Язя, Яга, Ягиня…, – перебила Белоборода старуха. – Ну что еще за превозношение? Я ведь добрая бабка.
– Мне и моим друзьям не хотелось бы попасть под твое негодование, – растерянно ответил старик, – но если ты настаиваешь, мы не против.
– Уважьте старуху, а то я одна в этих краях и совсем позабыла о людской речи, – в колдунье будто проснулись ее добрые чувства, – ступайте за мной по этим небольшим кочкам, они довольно-таки крепки.
Друзья, переглянувшись, выстроились в небольшую цепочку по несколько человек и неспешно последовали за хозяйкой местных краев. На этот раз вереницу замыкали Гуннар с Виктором, как всегда перешептываясь и обсуждая недавние происшествия. Перед ними молча шли Душебор с Кузьмой, изредка переглядываясь между собой, если случайно натыкались друг на друга из-за корявой тропинки. Селина с Веей специально пропустили вперед Добрыню с Благославой, чтобы подальше быть от своенравной Язи, изрядно напугавшей молодых девушек своим поведением.
– Забыла вам сказать, – громко выкрикнула старуха, явно, чтобы услышали все участники похода. – Ни в коем случае не оборачивайтесь назад, даже если услышите за своими спинами чей-то голос.
– А что случится, если мы обернемся? – тут же последовал закономерный вопрос от Гуннара.
– Жизнь ваша – станет нашей, – с неким сарказмом ответила старая карга. – Даже не вздумайте и подумать об этом, как и оступиться.
Затем последовала затянувшаяся тишина. Усталые друзья шли потихоньку друг за другом, четко придерживаясь указаний своей спасительницы и время от времени ненадолго останавливаясь для кормления постоянно спящего Ярослава. Туман постепенно начал вносить свою лепту в нелегкой дороге измотанных друзей, всячески пытающихся выдержать накатывающий на них сонный недуг. Вдруг неожиданно послышался громкий крик Виктора, и все без исключения повернулись в его сторону, позабыв о недавнем предупреждении коварной ведьмы.
Яга безумно обрадовалась такому повороту событий. Сказанные ей слова все-таки сделали свое дело с отставшим воякой, не удержавшимся от своего любопытства. Он повернулся назад, и тут же последовало незамедлительное наказание. Из глубины тумана появились местные изуродованные жители, давно потерявшие свои чистые души. Невероятная сила мертвецов ввела в панику абсолютно всех участников похода, даже Белобород с Добрыней были в полной растерянности от беспомощности своих сил. Затем будто бы все остановилось, время как таковое перестало существовать, и ему не были подвластны запредельные хозяева потустороннего мира. В глазах обездвиженных друзей в один миг будто все помутнело, оставив накативший страх за пределами реальности.
– Здравствуй, хозяйка. В очередной раз ты меня удивила своим коварством и хитростью, – голос будто разносился отовсюду.
– А, это ты, Кощей. Что же ты прячешься от меня? – тут же последовал встречный вопрос. – Яви себя моему взору, а то с непривычки мне разговаривать с пустотой.
– Ты ведь знаешь, мне пока неподвластна твоя просьба. Без твоей помощи мне не попасть в этот мир.
– Ну, это хорошо, – ухмыльнулась старуха, – кто ж тебя освободил из оков Мары?
– Не твое дело, – ответ был более, чем раздражительный, – теперь я вновь в игре. Зачем вмешалась в мои дела?
– Скажи, зачем тебе это дитя?
– А тебе зачем знать? У на сбыл договор, давай останемся каждый при своем и не будем лезть в чужие дела.
– Простой женский интерес. Возможно, сейчас судьба всего человечества в моих руках. Приятно, блин, чувствовать себя в такой шкуре, – у ведьмы приподнялось настроение.
– Не испытывай мое терпение, просто верни мне младенца, а остальных можешь оставить себе на закуску.
– Ты еще не заметил, что они пока в моей власти? И ты мне не в указ.
– Не испытывай мое терпение, – голос собеседника становился все грубее и раздражительнее, – ты видать позабыла, с кем разговариваешь?
– С кем разговариваю, я знаю. Может напомнить, с кем ты разговариваешь?…
– Ты всего лишь старая змея…
После этих слов все вокруг завертелось с невероятной силой, и устоявшуюся тишину взорвал невообразимый вихрь, разогнавший серую пелену тумана за пределы болот Нави.
– Ты мне еще будешь указывать, что делать, – Язя явно была в гневе, – посмотрим, как ты теперь запоешь.
Старуха подошла к корзине с Ярославом и всмотрелась в его добрые нежные глаза, чувствуя внутри себя непонятное ощущение удовлетворенности от совершенного ей поступка. В неряшливой голове крутилось множество всяких мыслей, вплоть до самых кровожадных, но идти на поводу эмоций не было ее слабой стороной. Ведьме нужно было узнать, насколько дорог малыш Кощею, и какова будет его реакция на небольшую подстроенную уловку. Затем она приблизилась к Белобороду и легким прикосновением вывела его из сонного состояния.
– Уффф, что произошло? – от старика сразу последовал вопрос.
– Пень костлявый ожил, – настороженно пробухтела старуха, – трудно вам будет теперь в его царстве, ибо бессмертен он и всемогущ.
Глаза Ягини замерли на несколько мгновений, как и она сама, будто ей предстояло сделать очень непростое решение, от которого зависит не только будущее маленькой кучки гостей, но и ее собственной жизни. Мудрый Белобород конечно заметил эту маленькую заминку, но постарался всячески подавить в себе нарастающий интерес, отчего Язя так сосредоточилась.
– Что нос от меня воротишь? – прохрипела старуха. – Вижу, что неспроста затоптался на одном месте.
