На берегу извилистой реки, с одной стороны заросшей камышом, стояло небольшое село. В нем было всего несколько улиц. Жители села хорошо знали друг друга и жили дружно. В конце лета, в период сбора урожая, дни были особенно напряженными. И только в выходной, вечером, в местном Доме культуры дядя Миша показывал кино, как он говорил, «хлеб для души и тела».
В маленькой избе на краю села после ухода родителей в кино остались дома две девочки-сестрёнки, четырёх и пяти лет. Это была типичная для деревни изба-пятистенка: четыре стены по периметру и одна поперек. Стены из глины, смешанной с соломой, сверху побелены известью, крыша перекрыта рубероидом. Внутри избы было достаточно бедно: в задней комнате стояли стол, две табуретки, возле стола один деревянный стул, на котором находилась электрическая плитка – на ней хозяйка готовила еду. Над столом маленькое окошко было занавешено расшитыми вручную шторками. У входа в избу слева висела вешалка с рабочей одеждой. Передняя комната чуть просторнее задней: в ней было четыре окошка, также занавешенных расшитыми шторками. В центре комнаты стояла большая круглая печка-голландка, с пола до потолка покрашенная чёрным лаком. Справа от входа – трёхместный раскладной диван-книжка, а за ним – двухспальная кровать. И в задней, и в передней комнатах – деревянные крашенные коричневой краской полы. А на полу – вязаные коврики-дорожки.
В передней спокойно играли сестрёнки. Они разложили на полу кукол и их одёжку. Причесывали своих красавиц, обмениваясь нарядами. Старшая, Мила, темноволосая, с двумя маленькими косичками, одетая в ситцевое платьице с зелёными листочками, заботливо показывала младшей Наташе, как нужно ухаживать за куклой-дочкой. Она причёсывала куклу, неумело пыталась её заплести своими маленькими пальчиками и при этом серьёзно, по-взрослому, давала наставления младшей сестрёнке. Весь вид Милы говорил о том, что она точно знает, что делает. Через некоторое время Наташа, девочка с белыми кудрявыми волосами и большими голубыми глазами, подтянув падавшие штанишки, сказала, что хочет кушать. Мила взяла за руку сестрёнку и повела её в заднюю комнату:
– Только не плачь, сейчас я тебе сварю суп.
– Я буду тебе помогать, – сказала Наташа.
Мила включила в розетку плитку, взяла со стола ярко – жёлтую с капельками пластмассовую чашку и поставила её на раскрасневшуюся уже спираль. Затем кружкой из бака, стоявшего на полу у входа, зачерпнула немного воды и налила в чашку.
Наташа забралась на табуретку и нашла на столе сахар:
– Мила, нужно в суп добавить сахар.
– Хорошо, – ответила с важным видом Мила, – с сахаром будет вкуснее.
Пока они перебирали продукты на столе в поисках того, что можно ещё добавить в суп, вода выкипела, и чашка стала плавиться. Появились первые языки пламени. Очень быстро от чашки загорелось полотенце, висящее на спинке стула, а вслед за ним вспыхнули и шторки на окне. Огонь стремительно стал расползаться по столу и стене. Комната вмиг наполнилась гарью и дымом.
– Я боюсь, Мила! – закричала Наташа и заплакала. Она отбежала к двери передней, прижала ручонки, сжатые в кулачки, к груди, затопала ножками, продолжая плакать всё громче и громче.
– Не бойся! Делай то, что я тебе говорю! – крикнула Мила, схватила Наташу за руку и потащила её в переднюю комнату. – Помнишь, как в сказке, Иван-царевич победил Змея-Горыныча? Сейчас и мы с тобой победим! Не плачь, сестрёнка!
Они забежали в переднюю комнату. Наташа продолжала плакать, а Мила быстро закрыла дверь в заднюю.
– Иди скорее, помоги мне! Нужно крепко-крепко держать дверь, и тогда злой огонь нас не достанет!
Наташа утихла.
Две маленькие девочки изо всех сил упирались ручками в дверь. Ножки скользили по полу, они их переставляли и опять с усилием держали дверь. Мила утешала младшую сестру:
– Вот видишь? Мы очень хорошо спрятались от огня. Тебе нечего бояться. Мама с папой вернутся и похвалят нас.
Комната стала наполняться дымом. По бокам двери уже появлялись небольшие огненные ленточки. Наташа одёрнула ручки, отбежала назад и заплакала ещё сильнее.
– Наташа! – кричала Мила, – Я не удержу дверь одна!
Но маленькая девочка стояла в стороне, заливаясь плачем и потирая кулачками глаза. Тогда Мила тоже бросила держать дверь, подбежала к Наташе, схватила её за руку и потащила к дивану.
– Быстрее, быстрее, ложись!
Наташа послушно забралась на диван и легла на подушку. Мила быстро развернула одеяло, аккуратно лежащее в конце дивана, легла рядом с сестрой и натянула одеяло на головы. Спрятавшись от огня, Мила продолжала успокаивать младшую сестрёнку:
– Теперь лежи тихо. Чтобы нас огонь не услышал и не нашёл, —шёпотом говорила Мила.
Наташа доверчиво замолчала и только прижалась от страха к Миле, еще продолжая слегка всхлипывать. Через некоторое время обе девочки заснули. А еще через минут десять-пятнадцать в комнату вбежали испуганные родители. Они уже возвращались из кино, когда заметили дым над своим домом. Вместе с соседями им быстро удалось затушить пожар. Взрослые с ужасом думали о том, что стало с детьми. Когда отец откинул одеяло с дивана, вздох облегчения вырвался у всех: девочки, прижавшись друг к другу, спали крепким сном, чему-то улыбаясь во сне. Их личики были испачканы чёрной гарью. Но, когда они проснулись от прикосновения родительских рук, на всех собравшихся в комнате удивлённо смотрели детские глаза, полные света и невинности.
– Мама, папа, мы его победили? – закричала Мила?
– Мы молодцы? – спросила Наташа.
Окинув взглядом чёрную от копоти избу, отец с улыбкой ответил:
– Молодцы, – и взял на руки, прижимая к груди, самое драгоценное – своих девочек.
По берегу моря шла, предаваясь воспоминаниям, Мила. Легкий теплый ветер слегка касался ее волос. Солнечные лучи ласкали загорелое лицо. Она шла медленно, полной грудью вдыхая пьянящий запах моря. Ощущение счастья и одновременно тревоги не покидало ее. Многочисленные вопросы уводили ее взор от моря, от вида прекрасных гор, подальше от людей. Хотелось остаться одной, собраться с мыслями, все тщательно обдумать и дать ответ самой себе – все ли правильно она делает? Не придется ли ей потом себя корить? Невольно мысли о настоящем и будущем переплетались с воспоминаниями…
– Мила! Ты ли это? – услышала она знакомый голос. – Ну надо же! Кто бы мог подумать, что я тебя здесь встречу, – очаровательная шатенка, высокая, стройная, с приятным улыбающимся лицом, в модном белоснежном брючном костюме смотрела лукавыми голубыми глазами на Милу.
– Ирина? – обернувшись, с удивлением спросила Мила. – Да, это я. Никак не ожидала тебя здесь повстречать.
Знакомые женщины обнялись: искренне и с радостью Ирина, неторопливо и настороженно Мила. Со стороны казалось, что эти женщины – давние близкие знакомые, которых, скорее всего, очень многое связывало.
