Глава 1
Когда сразу после завтрака мама, недовольно скривившись, вручила ей конверт с магической печатью, Эста так растерялась, что чуть ли не целую минуту молча пялилась на него, не в силах сообразить, что следует делать с таким важным посланием.
– Открывай уже! – раздраженно потребовал Гауляу – терпением брат никогда не отличался.
Эста тряхнула головой, словно сбрасывая с себя изумление, и сломала печать. Однако содержимое конверта ничего особо не прояснило – там находилось приглашение явиться в любой рабочий день в удобное для нее время в контору мага-нотариуса господина Яувэ по адресу: проспект Великих Свершений, дом пять.
– Ну что там? – поторопила её Маилаи – сестре тоже было интересно, о чем их скучной старшенькой сообщали таким официальным образом.
– Приглашают в контору мага-нотариуса, – с некоторой растерянностью сказала Эста.
– Зачем это? – тут же спросил Гауляу.
– Понятия не имею, – пожала плечами Эста.
Она поймала на себе задумчивый взгляд матери и на мгновение девушке показалось, что та как минимум догадывается, что могло понадобиться от её старшей дочери магу-нотариусу. Однако уверенности в том, что она правильно истолковала эту задумчивость, у Эсты не было, поэтому лезть с вопросами она не стала – давно усвоила, что если мама хочет что-то сказать, то непременно скажет, а если нет – то уж нет, как ни старайся, ничего не выведаешь.
– Когда пойдешь? – поинтересовалась Маилаи.
В ответ Эста снова пожала плечами – дел в отцовской лавке было полно, и она пока даже не представляла, когда и как сможет выкроить время, чтобы явиться к господину Яувэ именно в рабочий день.
– Иди сейчас! – неожиданно потребовала мама.
– Но… – неуверенно начала Эста.
– Маилаи тебя подменит в лавке, она ведь будущий алхимик, так что с твоей работой справится, – твердо заявила мама.
Сестрица подобной перспективе явно не обрадовалась – в отличие от Эсты, обожавшей свою профессию, учиться на алхимика Маилаи поступила исключительно по настоянию родителей, да и то только после угрозы полностью лишить доступа к семейным деньгам. Но спорить с мамой, когда она так решительно настроена, не рисковала даже её любимица, поэтому Маилаи только сдержанно кивнула.
– Мне пойти с тобой? – вопрос брата стал для Эсты неожиданностью – опекать её тот никогда даже не пытался.
– Не стоит! – не позволив ей ответить, воскликнула мама. – Пусть идет одна.
– Ты что-то знаешь? – Гауляу никогда не боялся трудностей вообще и маминых резких отповедей в частности.
– Не уверена, что я права. – Мама покачала головой. – Поэтому своими догадками с вами делиться не буду. Пусть Эста сходит и всё узнает из официального источника.
«Вряд ли это будет что-то хорошее, – подумала Эста, – не с моим отрицательным везением». Но выбора не было – надо было идти и выяснять.
На проспект Великих Свершений Эста выбиралась нечасто – ничего интересного ни для практикующего алхимика, ни для молодой девушки там не было – одни только конторы. Однако, даже если бы она попала на этот проспект впервые, дом пять и контору господина Яувэ это отыскать не помешало бы – сияющая золотыми буквами вывеска была видна издалека.
Внутри тоже всё выглядело солидно и дорого: стены отделаны панелями красного дерева, пол покрыт узорным ковром с коротким ворсом – такие делали исключительно из наилучшей шерсти, обработанной магией для защиты от повреждений, на потолке – не простые светильники, а настоящие люстры с хрустальными подвесками. Шикарной была и мебель – секретарь господина Яувэ восседал за массивным столом, тоже из красного дерева, а для посетителей вдоль стен были установлены глубокие кожаные кресла.
Эста немного оробела. Наверное, если бы у нее в руках не было конверта с магической печатью, подтверждавшей, что приглашение было адресовано именно ей, девушка не решилась даже заговорить с лощеным секретарем, взиравшим на нее с вежливым любопытством.
– Я получила приглашение, – негромко обратилась к нему Эста, протягивая конверт. – Меня зовут Эстранья Ляучи.
– Приятно познакомиться с вами, госпожа Ляучи, – сдержанно улыбнулся секретарь. – Я доложу о вас господину Яувэ, а вы пока присядьте.
Эста опустилась в ближайшее кресло и приготовилась ждать.
К её удивлению, секретарь не стал связываться с магом-нотариусом по эфирофону, а вызвав миловидную девушку, велел той подежурить в приемной и сам направился в кабинет к начальству.
Вернулся он довольно быстро и с хорошо выверенной долей сожаления произнес:
– Вам придется подождать, госпожа Ляучи – господин Яувэ сможет принять вас примерно через полчаса. Моя помощница проводит вас в комнату переговоров и предложит чай, чтобы скрасить ваше ожидание.
Помощница тут же вскочила, поклонилась и поманила Эсту за собой.
Комната переговоров была обставлена в том же стиле, что и приемная, только кресла стояли не вдоль стен, а вокруг большого овального стола.
– Присаживайтесь, госпожа Ляучи, – проворковала помощница. – Какой чай вы предпочитаете?
– А какой у вас есть? – невольно заинтересовалась Эста.
– У нас есть все классические сорта: черный, красный, желтый, зеленый и белый. Я могу подать любой из них горячим или холодным. Также можно добавить мяту или лимон.
– Мне, пожалуйста, холодный желтый с лимоном, – попросила Эста.
Можно было, пользуясь случаем, заказать и самый дорогой – белый, однако его Эста не любила – слишком уж тонкий вкус, настолько, что почти не чувствуется. А вот желтый был в самый раз – мягче, чем красный, но насыщеннее, чем белый. Ну и тоже довольно дорогой – семья Ляучи пила его только по большим праздникам.
Чай принесли быстро – для охлаждения явно использовали магию, и это тоже говорило об устойчивом финансовом положении господина Яувэ – и его секретарь, и даже помощница секретаря были магами, пусть и слабенькими, а таких сотрудников мог себе позволить не каждый.
К чаю ей принесли целую миску орехов в сахарной глазури и большую тарелку со сдобным печеньем с цукатами. Вкусный напиток и сладости сделали ожидание намного более приятным, но волнения не уняли – сколько Эста ни ломала голову, ни одного дельного предположения у нее так и не появилось.
И когда дверь в комнату переговоров распахнулась и секретарь пропустил в нее троих мужчин, Эста вздохнула с облегчением – сейчас ей всё расскажут.
– Рад знакомству, госпожа Ляучи, – вежливо поклонился тот, что вошел первым. – Я маг-нотариус Яувэ.
– Рада познакомиться с вами, – Эста встала и ответила таким же вежливым поклоном.
Следующий мужчина представился делопроизводителем Министерства международных отношений Тауви. Присутствие подобного чиновника удивило Эсту, но и ему она тоже сообщила о своей радости от знакомства и поклонилась, справедливо рассудив, что время для вопросов еще не пришло.
