Примерно через полчаса после начала праздника на сцену вышел ректор с массивной богато украшенной разноцветными камнями серебряной шкатулкой в руках, водрузил её на кем-то быстро поставленный перед ним небольшой столик и торжественно объявил:
- Итак, дорогие друзья, мы начинаем наш ежегодный осенний ритуал поиска избранников!
- Что еще за избранники? – недоуменно поинтересовалась Инса у Киты.
- А ты не знаешь? – удивилась подруга.
- Откуда? Я тут меньше месяца вообще-то.
- Всё время забываю. У меня такое чувство, что мы с тобой всю жизнь знакомы.
- И у меня. Мое яснознание срабатывает редко, зато надежно. Так что там за ритуал?
- Ты лучше смотри, а то всё пропустишь. Я тебе потом объясню.
И Инса, как и все вокруг, стала смотреть на сцену.
К этому моменту ан Неграссо уже достал из шкатулки кристалл диаметром сантиленсов (1 сантиленс = примерно 1 сантиметр) двадцать в форме икосаэдра, сиявший всеми цветами радуги, и поднял его высоко над головой.
От кристалла вверх ударил луч белого света, из которого во все стороны полетели маленькие разноцветные бабочки. Одна такая бабочка, золотисто-белая, и, как оказалось при ближайшем рассмотрении, действительно состоявшая из цветного света, села к Инсе на левое запястье. И пока девушка зачарованно рассматривала это магическое создание, поднеся руку поближе к глазам, бабочка превратилась в маленькое цветное облачко, которое вытянулось в тонкую линию и обвилось вокруг запястья Инсы, словно впитавшись в него. Теперь у нее на левой руке был как будто нарисованный браслет, мягко светившийся всё тем же бело-золотистым светом.
- Я знал, я чувствовал, что мы предназначены друг для друга! – радостно закричал Ренц и, вытянув левую руку, продемонстрировал Инсе точно такой же, как у нее, бело-золотистый «браслет».
- Как ты это сделал? – ошарашенно спросила она.
- Это не я, - удивленно ответил парень. – Это магия Кристалла поиска избранников.
С трудом подавив зарождающуюся в душе панику, Инса сделала несколько глубоких вдохов и, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках, медленно, с расстановкой, произнесла:
- Я бы очень хотела, чтобы мне вот прямо сейчас объяснили, что здесь вообще происходит.
- Ты только не волнуйся, - обеспокоенно начала Кита, - я тебе сейчас всё расскажу.
- Может, лучше я? – спросил Ренц.
- Нет, - отказалась Инса, - пусть лучше Кита.
- Как ты, наверное, знаешь, - торопливо начала подруга, - в Бартастании не так уж много стихмагов первой и высшей категории.
Инса согласно кивнула, и Кита продолжила:
- И вот, лет сто двадцать назад или около того один очень талантливый артефактор влюбился в девушку с сильным стихийным даром, но её семья была категорически против их брака, поскольку у него была только третья категория дара, да и девушка, хотя и любила этого мужчину, но была готова пожертвовать чувствами ради того, чтобы продолжить магическую династию. И тогда он решил сделать артефакт, с помощью которого можно будет гарантировать, что дети унаследуют дар более сильного супруга. Но такой артефакт создать не удалось, зато он сделал другой – тот, работу которого ты сейчас видела. Это Кристалл поиска избранников, он подбирает для стихмагов с даром от второй категории и выше, как мужчин, так и женщин, тех, с кем у них идеальная магическая и ауральная совместимость. Дети в таких парах действительно всегда наследуют уровень дара от более сильного родителя, но вот вид дара наследуется, как обычно, у девочек – чаще от матери, а у мальчиков – чаще от отца.
- А тот артефактор? – не могла не полюбопытствовать Инса.
- Ему повезло, девушка оказалась его избранницей, и хотя убедить её семью разрешить этот брак удалось не сразу – они хотели убедиться, что эти «избрания» действительно работают, в конце концов они поженились, и всё у них было хорошо. Ну, по крайней мере, так гласит общепринятая версия этой истории.
- И что всё это означает для меня?
- Это означает, - всё-таки влез Ренц, - что, когда мы с тобой поженимся, у наших детей будет как минимум первая категория дара.
«Когда поженимся? Наших детей?» - Инса никак не могла до конца осмыслить происходящее, но уже чувствовала, что оно ей не нравится.
- Стоп! – срывающимся голосом начала она. – Какое еще «поженимся»? Мы с тобой знакомы меньше месяца. Да я вообще как минимум до двадцати пяти лет замуж не собираюсь. Мне же еще надо доучиться, потом три года отработать по распределению. Да и вообще…
- Успокойся, пожалуйста, - Ренц взял Инсу за руки и, обхватив её ладони своими, прижал к груди, - у тебя вон руки уже ледяные. Неужели же я такое чудовище, что одна только мысль о том, чтобы выйти за меня замуж, приводит тебя в ужас?
Взгляд его был таким серьезным и печальным, что почти уже сорвавшееся у нее с языка ехидное: «Еще какое!» Инса произнести так и не смогла.
Она неловко пожала плечами и, отводя глаза, попросила:
- Давай не будем сейчас это обсуждать.
- Ладно, - согласился Ренц и спросил: - Ты потанцуешь со мной?
Инса кивнула, и он повел её на площадку возле сцены, на которой снова играл оркестр.
Партнером по танцам Ренц оказался идеальным, и они танцевали до тех пор, пока Инса не простонала:
- Всё, не могу больше, у меня сейчас ноги отвалятся!
Тогда Ренц подхватил её на руки и куда-то понес.
- Поставь меня сейчас же! – потребовала девушка.
- Ну, ты же устала, а мне не трудно, ты совсем легкая - улыбнулся Ренц.
- Куда ты меня тащишь?! – продолжала возмущаться Инса.
- В свое мрачное логово, конечно, - зловещим шепотом ответил парень.
Инса начала было вырываться, но потом вспомнила, чем это закончилось в прошлый раз, и затихла. В конце концов, как бы она ни относилась к Ренцу, в том, что он не причинит ей вреда, она была уверена.
Ренц принес её к одной из тех скамеек, на которых они сидели, когда гуляли возле стадиона, и, бережно усадив, поинтересовался:
- Пить хочешь?
- Еще как!
- Никуда не уходи, сейчас принесу.
И Ренц отправился к видневшимся за кустами столикам с напитками и закусками.
Минут через десять он вернулся не только с двумя бумажными стаканчиками с лимонадом, но и с двумя бумажными тарелками, на одной из которых были крошечные бутербродики, а на другой – пирожные.
- Не знал, что из этого ты любишь, поэтому взял всего понемножку. Мороженого, к сожалению, нет.
- Благодарю. Как ты вообще это донес?
- Магия! – улыбнулся парень.
Они просидели на этой скамейке почти до полуночи, глядя на звезды и болтая обо всем подряд. Ренц несколько раз приносил еду и лимонад, которого Инса выпила столько, что несмотря на деликатность темы, через какое-то время перестала стесняться и прямо заявила, что ей нужно в туалет, и провожать её туда не надо, тем более, что у Ренца есть гораздо более ответственная миссия – охранять эту замечательную скамейку и эти восхитительные вкусности. Проходя вдоль аллеи, на одной из скамеек она заметила самозабвенно целующихся Киту и Терда и постаралась слиться с тенями, чтобы не смущать друзей, за которых искренне порадовалась.
