Одна из них, маленькая экспедиция русских исследователей, в поисках удобных речных путей в Приморье, устремилась на лодке вниз по течению реки в полную неизвестность.
«Что нас ждёт впереди? – думал молодой штабс-капитан Николай Пржевальский, сидевший за кормовым веслом лодки. – Одному Богу известно. Хотя знаю, что эта река Суйфуну вынесет нас в воды Японского моря».
День близился к концу, ленивое солнце неторопливо садилось за лесистые горы, и на реку надвигался лёгкий туман, который своими клубами томно обнимал тайгу.
– Уссурийский край, – кричал Николай Пржевальский, размахивая офицерской фуражкой. – Дикий край!
А эхо вторило ему:
– Край, край …
– Николай Михайлович, – забеспокоился его спутник, молоденький топограф Николай Ягунов, – на ваши крики могут из леса стрельнуть.
– Не бойся, дружище, – рассмеялся его начальник. – Перед нами только первозданная природа, а сколько тайн она скрывает! Не перечесть!
«Хотя кто его знает, – подумал Пржевальский, – что таит в себе эта дикая тайга?»
И только два казака вяло гребли и безучастно разглядывали безлюдные берега реки, заросшие непролазными лесами. Как вдруг справа послышались частые выстрелы.
– Что такое? – встрепенулись казаки. – Никак охотятся?
– Не похоже на охоту, скорее это погоня, – заметил Пржевальский, и быстро заработал кормовым веслом. «Надо б держаться поближе к берегу, не то могут подстрелить», – забеспокоился он, и слева за поворотом реки увидел длинную песчаную косу.
– Гребите вон туда, к той косе, – прокричал Пржевальский казакам. – Там будем ночевать.
Вскоре лодка врезалась в песок и казаки, выскочив в воду, затащили её на берег. Они быстро соорудили бивуак из подходящих осин, натаскали валежника и развели костёр. К ним подсели Пржевальский и Ягунов, и стали вытаскивали из мешков недавно подбитых птиц. Озабоченно поглядывая на реку, Пржевальский учил своего помощника, как потрошить птиц для изготовления чучел. Они разговорились.
– Сколь мы уже в пути, – спросил Ягунов, – мне показалось, целую вечность?
– Вот и считай, – стал загибать пальцы Пржевальский. – 26 мая 1867 года мы выехали из Иркутска по дороге в сторону озера Байкал, а дальше Забайкалье. Через 10 дней прибыли в Сретенск и оттуда на пароходе шли по рекам Шилке и Амуру. Правда, наш пароход наскочил на мель, и нам пришлось покупать лодку, на которой мы добрались до Алабазина. Там дождались парохода и только через месяц высадились в Хабаровке.
– Знаю, знаю, Николай Михайлович, – заулыбался Ягунов, – вы тогда купили лодку, взяли двух гребцов и с ними пошли вверх по течению реки Уссури.
– Да, это плавание продолжалось до станции Буссе, – подтвердил Пржевальский. – Оттуда в начале сентября мы направились вверх по реке Сунгача к озеру Ханка. Хорошо там поохотились и пополнили коллекции птиц. Потом отправились на юг по почтовой дороге до деревни Никольское1. И вот оттуда на лодке путешествуем по реке Суйфуну, на песчаной косе которой сделали первую остановку на ночлег. Сидим у костра и скоро попьём чай с галетами. Кстати, можно и фазана сварить, всё равно на чучело не сгодится. Как казаки сварим?
– Как прикажите,– ответили довольные казаки, и вдруг закричали. – Глянь, лодка показалась на реке! Похоже, гребец выбился из сил, еле ворочает своим коротким веслом.
– А за ним-то гонятся, – опять закричали казаки. – Смотрикось, из-за поворота реки вынырнули ещё две лодки.
– Помните выстрелы? Вот и погоня показалась на реке, – заволновался Пржевальский, схватив свой штуцер, – видать, сильно нашкодил этот беглец!
Ещё мгновение, другое и лодка своим носом врезалась в песчаный берег, прямо на виду у путешественников. Беглец не удержался в лодке, с криками вылетел из неё и головой зарылся в песок. Пржевальский вскинул свой штуцер и дважды выстрелил перед первой лодки, которая круто повернула в сторону беглеца. Но выстрелы сразу охладили пыл преследователей, их лодки пронеслись мимо и скрылись за следующим поворотом реки. Казаки бросились к беглецу и по песку приволокли его к костру.
– Видать китаец, – доложили они и приподняли беглеца.
– Кто ты? – спросил Пржевальский, показывая свои не слишком сильные знания китайского наречия. – Откуда?
Незнакомец быстро оправился и, опустив глаза, ответил:
– Я из Мачьжурии и моё имя Чунь-Ху. Китайцы хотели убить меня, но я украл лодку и сбежал.
– За что же тебя так?
– Потребовал дополнительную плату за работу и получил палкой по спине, – соврал китаец. – Тогда пришлось бежать, ведь нужно вернуться домой и кормить семью.
