Действие происходит в 3153 году. Человечество к тому времени пережило атомную войну, скрывшись на долгое время в подземных бомбоубежищах, пока адское пламя пожирало всё, что осталось на поверхности.
Запасы провизии были не бесконечны, и, в конце концов, пришлось открыть двери в заражённую пустыню. Города разрушены до основания, сравнялись с землёй, а огненные смерчи и бури за многие годы успели накрыть города песчаным одеялом. Но на мёртвой земле удалось вырастить пищу, удалось заново приручить чудом выживших животных, а жизнь людей перекочевала из подземелий в лагеря.
Но порядок и дисциплину сохранить не удалось. Это в бомбоубежищах каждый угол фиксировался камерами наблюдения. В лагерях довольно быстро возобновились грабежи и убийства.
Тогда появились изгои, ушедшие, либо изгнанные. Изгои объединялись, превращаясь в бандитов-рейдеров. Лагеря и так проводили периодические перестрелки друг с другом за выгодные позиции или места. А с появлением бандитов перестрелки переросли в кровопролитную войну, которая забирала тысячи жизней безо всякого разбора.
Но за расточительным огнём и отсутствием заводов становилось всё более понятно, что свинца на всех людей не хватит. Даже те редкие случаи, когда удавалось выкопать из земли сейф или (что происходило ещё реже) найти вход на склад, всё равно не восполняли дефицит. Кузнецы пытались воссоздать что-нибудь, что можно зарядить в оружие, но не имея чертежей, точных приборов, раз за разом терпели неудачу, ломали оружие, тратили силы и в конце концов бросили бесполезное дело. С тех пор почти никто не пытается исправить свинцовую проблему.
Дальнейшую войну было просто невозможно вести – невыгодно. Война утихла. Её заменили редкие локальные стычки да рейды с целью разбоя. В наступившее мирное время стремительно начала развиваться торговля, а с ней установилась единая валюта – монетная. И не важна принадлежность монеты, цифра определяла ей полную ценность. Бумажные деньги деньгами не считались – портились быстро.
В период наступившего затишья поселения свободно расширялись, развивались. Взаимоотношения людей усложнялись, образовывались различные социальные слои. А цена на пули по-прежнему неуклонно росла. В бою всё чаще использовалось просто самодельное, либо холодное оружие: мечи, копья, луки, арбалеты.
Такой порядок вещей удерживался на протяжении четырёх поколений.
«Проспиртованный фитиль» – называлось заведение. А на двери табличка: «Если вы не можете прочесть название таверны, значит вы и так уже пьяны». Я читал название без труда, а потому смело вошёл внутрь.
В нос сразу ударил запах алкоголя, смешанного с недопереваренной едой. На уши давил неразборчивый гул пьяных разговоров, раздражающих до первой рюмки. Гуляющий по поводу и без повода народ занимал почти все столы. Кто-то перебирался от компании к компании, прогибаясь под низкие и толстые деревянные балки, поддерживающие невысокий потолок. К счастью, я не собирался задерживаться в общем зале. Снять на ночь комнату и забрать ужин с собой – вот всё, что мне сейчас нужно.
Владелец заведения стоял за барной стойкой в дальнем конце зала и сторожил выпивку. Сам с брюшком, в коричневой безрукавке, небритый и наполовину лысый. Я выложил на стол перед барменом гранату и сказал:
– Мне нужен ужин и комната на ночь.
Бармен поднял гранату, взвесил в руках, покрутил в пальцах, с интересом изучая и оценивая.
– Простенькая она. И ржавенькая чуток. Потянет где-нибудь на 250 единиц.
– Рейдеры на окраине города так не считали, когда окружили меня.
Бармен мрачно поставил гранату на стол. В глазах его была досада… Блин! Идиот! Похоже, те парни часто захаживали сюда и самого хозяина заведения не трогали. Мстить за потерянных клиентов он, скорее всего, не будет, но плату сдерёт по полной. А я, дурак, когда хвастался, ещё на скидку рассчитывал…
– Всех положил? – мрачно спросил бармен, акцентировав взгляд на катане у меня на поясе.
– В спину могли выстрелить… – ответил я с наигранным сочувствием.
– Они, так-то, нормальные ребята были, просто…
– Совсем на мели, – закончил я за бармена. Конечно, не факт, что он именно это хотел сказать.
Вообще, глупо с его стороны ожидать, что я не осмотрю трупы. Но у ребят не было ни пуль, ни денег. Все ценности оставили дома, а с собой взяли лишь ржавые ножи да затупившиеся мечи. А мне такое добро на хрен не нужно. Весит много, а цены особой не имеет. И дешевеет с каждым днём.
– Идиоты, – выдохнул бармен и поставил на стол пару рюмок. Обе до краёв наполнил водкой. – За счёт заведения… не чокаясь.
Мы подняли стопки. Осушив до дна, поставили на стол. Я ожидал, что мне ещё нальют, но вместо этого бармен спросил:
– Сильно задели? – он кивнул на следы крови, оставшиеся на стекле. Я показал неглубокий порез вдоль большого пальца.
– А-а, сам виноват. Почти зажило.
– Тебе стоит на всякий случай показаться доктору. Воздух – то ещё грязный, – говорил хозяин заведения, словно позабыв про убитых рейдеров.
– По-моему, здесь нет ничего серьёзного, – я убрал руку со стола. Бармен поманил меня пальцем и тихо произнёс:
– У нас в городе недавно появился чудо-доктор с золотыми руками. Лечит всё, на раз определяет, что и в чём дело. Ты бы зашёл к нему. Он тебя быстро осмотрит и сразу скажет, есть ли о чём беспокоиться.
– Ну, и как Её зовут? – спросил я, подчеркнув предпоследнее слово. Бармен отпрянул удивлённо.
– Ты, что, её знаешь?
– Так ты к Ней собрался меня отправить? Развлекалово такое?
Бармен заразительно засмеялся взахлёб, держась за живот, а чуть успокоившись, весело произнёс:
– Ты бы видел лица новичков, которым удавалось сбежать от неё. В нашем городе всего на пару дней, а столько эмоций!
– Да уж, представляю! – я смеялся с ним заодно. – Только меня к ней отправлять не нужно! Я рану на скорую руку и так обработал – нормально заживёт.
– Как хочешь, брат, как хочешь! – бармен потрепал меня по плечу через стол и добавил: – А то бы прямо тут подождал, она ко мне в бар время от времени захаживает.
Я не сразу вник в смысл его слов, но, понимая, переставал смеяться, а мысли становились всё более серьёзными. Зато бармен сильнее ржал. Так дело не пойдёт. Это незнакомых людей она лечит, только если её об этом попросят. У друзей она разрешения не спрашивает, а отказов не принимает. Я совсем посерьёзнел и сказал:
