– Это же ты, Рен? – хмуро смотрит на меня Янис, поглядывая на занятые столы.
– Рен?.. – Наоки переводит на меня встревоженный взгляд.
– Когда они появились? – спрашиваю я.
– Полторы недели назад, – рассказывает трактирщик. – Началось всё со слухов, которые принесли с собой странствующие торговцы, а затем из соседней провинции пришли эти бумажки.
– Имя «Рен» довольно распространённое среди простолюдинов в Империи, – подмечает Наоки, пододвинув к себе листовку и сравнивая её со мной. – Художник попался криворукий, но даже так…
– Сходство однозначно есть, – выносит вердикт Янис и накрывает двумя пальцами картинку выше лба.
Видимо, пытается убрать волосы, чтобы было проще сопоставить меня с эскизом.
– Так ты ответишь на мой вопрос? – мрачно сопит трактирщик.
– А если это я? Хочешь получить награду? – спрашиваю в ответ.
Собеседник закусывает губу и откидывается на спинку лавки.
Сумма за мою голову назначена немаленькая. Такая может навсегда изменить жизнь любого жителя Империи.
– Не особо, – вздыхает он. – На старости лет деньги меня уже не сильно интересуют. Кому мне их оставлять? Детей у меня нет, жены тоже. Таверна – единственная моя страсть, да и то она больше для души. Пропустить пару стаканчиков крепкого да послушать интересных историй. На тот свет золото не утащишь. Поэтому нет. Не хочу.
Я облегчённо выдыхаю. Не скажу, что сильно напрягся, но всё же хочется ещё верить в людей.
– «Живого или мёртвого». Куда уж мне?.. – хмыкает Янис. – Пусть я в прошлом и был адептом, но с тобой не совладал бы даже в лучшие годы. А за то, что ты сделал, вся долина должна быть тебе благодарна. Надеюсь, теперь она сможет вздохнуть спокойно на долгие годы и даже века. Меня не это беспокоит.
– Тогда что? – я слежу за его взглядом, постоянно осматривающим посетителей.
– Как появились листовки, народу в таверне сильно прибавилось. У меня всегда были завсегдатаи, за счёт их кошелька и держусь, но такого наплыва не припомню даже в лучшие базарные дни. Будь осторожен, – предупреждает трактирщик.
Его окликает кто-то из гостей, и он уходит, оставив нас наедине.
– Рен, это правда ты? – всё ещё не верит Наоки, глядя то на листовку, то на моё лицо.
Я забираю у неё объявление.
– Привлекаешь много внимания. Даже если это я, твоё отношение ко мне изменилось?
– Нет, – неуверенно отвечает девушка. – Я просто хочу понять, что ты такого натворил? Может, ты путешествуешь во имя искупления? Поэтому и захотел вмешаться в наши дела? Тогда пусть патриарх Фен поговорит с городским чиновником. Ты оказал долине большую услугу. Если не хочешь сам просить учителя, давай я поговорю с патриархом Айкином? Они и раньше имели большое влияние в городе, а сейчас… Сам понимаешь. Уверена, проблему быстро уладят.
– Вряд ли это поможет. Это дело не касается долины.
Я указываю на сургучный кружок с оттиском герба в нижнем углу бумаги и спрашиваю:
– Что это по-твоему?
– Печать Императора? – неуверенно отзывается мечница.
Она смотрит так, словно видит её впервые.
– Печать канцелярии Императора, – поясняю я, – что имеет почти такую же силу. Одними разговорами тут проблему не решить.
Замечаю, что после того, как к нам подходил Янис, в таверне некоторые гости поглядывают в нашу сторону.
– Пойдём-ка прогуляемся, – предлагаю я.
С Янисом прощаюсь жестом, чтобы не привлекать ещё больше внимания, и мы с Наоки выходим на улицу. Раньше я не рассказывал ей подробностей о себе. Теперь делюсь некоторыми деталями, лишь опуская произошедшее в столице. Я ей, конечно, доверяю, но ей же лучше будет, если она не узнает об этом. Вдруг здесь объявится кто-то из столичных псов.
Во время разговора я вспоминаю Тень. Насколько он был силён? Достаточно ли у меня теперь сил, чтобы победить его?
Наоки слушает меня внимательно, почти не перебивая.
– Быть того не может… – изумлённо выдыхает она. – Кто же ты такой? – её ресницы хлопают часто-часто. – Почему выбрал этот Путь?
Я пожимаю плечами.
– Обычный парень из лесной деревушки. Янис был прав. Не только в его таверне прибавилось народу, но и в городе. А ведь сегодня даже не базарный день.
Проходя по Хукоу, мы видим листовки, развешанные на досках объявлений. Раньше я не обращал на них особого внимания, но, когда тебе показывают твоё лицо… Не заметить их невозможно.
В городе встречаются представители обеих сект, однако теперь их сложно различить, ведь носят они ханьфу синего цвета с вышитыми на воротнике водяными драконами. Мы обмениваемся приветствиями, но стараемся не задерживаться.
А кто я на самом деле?.. Чуть больше года назад я ступил на Путь культивации. Изменился ли я? Конечно. Стал намного жёстче, когда узнал, насколько суров этот мир. С какими бы монстрами я ни сражался, самыми опасными из них оказывались люди.
Правда, я всё так же скучаю по родителям. Даже не знаю, смогу ли вернуться и сообщить об утрате Лин. Одно знаю точно, я обязательно отомщу за тебя, сестрёнка.
Мы выходим на пристань на окраине Хукоу. Забираемся в дальний уголок, который показывает мне спутница. Эта часть перекрыта, и лодок здесь не имеется. Место выглядит ветхим. Доски прогнили и скрипят под ногами, так что приходится пробираться осторожно. Мы устраиваемся на краю одного из причалов, свесив ноги к воде.
– Рен, – Наоки касается моей руки, но, раскрасневшись, тут же её отдёргивает. – Может, всё же передумаешь? Даже если ищут именно тебя, секта сможет защитить. Ты слишком много сделал для нас и всей долины.
– Я бы хотел остаться… – почти говорю «с тобой», – здесь, но не могу. Я поклялся. Возможно, когда-нибудь вернусь, – вздыхаю с лёгкой горечью. – Однако мой Путь не заканчивается здесь. По крайней мере, не сейчас. Ты уже многое узнала обо мне и должна понимать это лучше других.
Время за беседой пролетает незаметно. Ночное небо затягивают тучи. Когда рядом Наоки, я ощущаю лёгкость и радость. Она стала близка мне, но, пока не поздно, надо двигаться дальше, иначе я не смогу уйти. И, что ещё хуже, подвергну опасности тех, кто мне дорог.
Девушка поворачивается и смотрит на меня с грустью.
– Пообещай, что я увижу тебя вновь, – вздыхает моя бывшая наставница и самый близкий друг.
Вместо ответа я притягиваю Наоки к себе и осторожно обнимаю, вдыхая едва уловимый аромат её волос. Она прижимается ко мне, но объятие выходит скованным, будто мы оба боимся переступить невидимую черту.
Время замирает. В этот миг существуем только мы вдвоём посреди безмолвной ночи, на краю старого причала, где плещется чёрная вода. Я смотрю в глаза Наоки и вижу в них отражение собственных чувств – смесь нежности, тоски и горечи неизбежного расставания.
Медленно, будто во сне, она тянется ко мне и касается моей щеки кончиками пальцев. Я перехватываю её руку и прижимаю к своим губам, целуя тонкое запястье. Этот жест говорит куда больше, чем любые слова.
