Рассказ первый. Обнаружен случайно
Мир гибнет.
Он изменился, а изменили его мы – люди.
Мать-земля, колыбель человечества, как возвышенно звучат эти слова, людям проще воспеть в песнях, восхвалить в поэмах свою родную планету, чем сохранить её в первозданном виде.
2433 год. Земля задыхается в ядовитом смоге, окутавшим весь некогда голубой шар, уничтожено всё леса, поля, пастбищные угодья, мертвы океаны, реки, моря и озера, погибли животные. Остались мы – самые приспособленные и умные хищники в природе.
Приспособились и выжили сильнейшие из нас, но вынуждены жить под стеклянно металлическими куполами, иначе нельзя, иначе смерть. Однако и купола лишь оттягивают её приближение, они не смогут вечно защищать нас. Да и нутро Земли не неиссякаемый склад, что можно, уже выкачано да вобрано.
Поэтому и была создана «Машина», открывшая нам двери в другие миры, поэтому и воздвигнута великая Распределительная база, поэтому и были отобраны мы – путешественники в миры. Наша задача – найти мир, в котором смогло бы жить оставшееся человечество, это не просто, и поэтому ежедневно с базы отправляются десятки смельчаков навстречу неизведанному.
* * *
Я встал рано, за час до назначенного времени. Спать не хотелось, сон перебило невероятно реальное и красочное сновидение, в котором я вместе с несуществующей женой и сыном прогуливался по парку, любуясь голубизной весеннего неба и впитывая лучи яркого солнца.
Лежать в кровати не хотелось, я поднялся, не одеваясь, сделал зарядку и отправился в душ, сопровождаемый негромкой, но бодрящей «тяжёлой» музыкой и спокойным пением солиста. Выйдя из душа, окончательно проснувшимся и гладко выбритым, в одном трико прошёл на кухню и принялся готовить завтрак. Стряпать я любил и умел, в отличие от большинства холостяков, которые приобретают для этого кибернетических кухарок. Неспешно позавтракав и одевшись, как говорится, по форме, я забрался в удобное кресло, положив ноги на рядом стоящий пуфик, и раскрыл новую, вчера начатую книгу. Думать о предстоящем путешествии не хотелось, а интересный, фантастический роман прошлого века, был дверью из реального мира, где хоть на какое-то время можно пожить чужими радостями, бедами и приключениями, позабыв о своих. Чтение прервал противный звонок. Я взглянул на экран видеотелефона.
– Мы нашли шпиона! – не поздоровавшись, начал Крэнг, по лицу капитана было видно, что он волнуется. – Это Кейси!
Меня, как молотом шарахнуло – Кейси! Молодой оператор. Славный, вежливый парень, умный, обаятельный, в хорошей физической форме. Кто бы мог подумать, что это он подсовывал в вентиляцию контейнеры с быстродействующим нервно-паралитическим газом. Кейси! Один из немногих людей на базе, с которыми я общался. Вот почему Крэнг вызвал меня.
– Давай, срочно вылетай на базу, Крис! Поход на сегодня отменяется. Карла мы уже вызвали.
Экран видеотелефона погас. Я с грустью захлопнул книгу. Чёрт, на самом интересном месте. Размышляя, что предпринять в такой нестандартной ситуации, отправился в гараж. Взял из стеллажа на стене пистолет, забрался в летак, коротко скомандовал:
– На работу!
Двигатель чуть слышно заработал, стена впереди растворилась, и умная машина вынеслась на улицу, вклиниваясь в поток. Через десять минут я был на базе.
– Он не о чём не догадывается, – сразу перешёл к делу Крэнг, лишь только я поравнялся с ним. – Работает по вычислению координат Лунного.
Лунный и кто только придумывает названия всем этим мирам?
Мы повернули в коридор, ведущий в зал с «Машиной», где у бронедвери стоял Карл, с двумя качками – охранниками. Приблизившись, я кивнул качкам и молча, пожал руку напарнику. Коллега, как всегда, был невозмутимо спокоен и молчалив.
– Мы не знаем, чего ожидать, возможно, он «ходячая бомба», – продолжил Крэнг, не отрываясь от монитора с расчётами. Что ж правильно, все должны вести себя естественно и заниматься своими рутинными делами на базе. – Поэтому вызвали тебя и Карла, сегодня ваша смена уходит первая, появись в зале оперативники или же кто-то другой, он бы заподозрил неладное, и кто знает…
– Ладно, Крэнг, я понял, что надо делать?
– Нам он нужен живым, поэтому ведите себя естественно, будто готовитесь к отправке, выберешь удобный момент, – капитан извлёк из кобуры необычной формы пистолет с иглой, торчащей из дула, – всадишь в подонка эту штуку, такая доза снотворного уложит его за секунды.
Эх, люди, вас осталось так мало, а вы грызётесь, словно волки (жили когда-то такие хищники на Земле), продолжая рвать друг другу глотки. Отделяетесь друг от друга, создаёте криминальные синдикаты. Правильно, хотите выжить. Но как? Ценой других смертей! Конечно же, так было всегда. Вот и ты, Кейси, под чьим-то чутким руководством решил умертвить всех обитателей базы. И вот она, свобода! Да здравствует жизнь! Да здравствует «Машина», что откроет двери в сотни новых миров, где можно жить, и не боятся, что завтра наступит конец света, где небо не закрыто антирадиационным куполом. Но так ли всё просто?
Мы вошли в зал. Кейси и ещё два оператора крутились возле развернувшегося проёма-портала, осматривая какие-то приборы, негромко спорили, склоняясь над мониторами. Хорошо играешь роль, парень. А на самом деле знаешь, что эти твои напарники потенциально мертвы, ведь ты всё сделал правильно, раскидал по вентиляции смертельную отраву. Чего же тогда ждёшь? Чей приказ заставит нажать кнопку пульта или что там у тебя, чтобы покончить со всеми разом?
– Что-то рановато вы сегодня? – повернулась к нам главный оператор Кетрин, наградив всех красивой белозубой улыбкой.
Кейси тоже повернулся, кивнул. Он был спокоен и играл свою роль. Ну, что ж лучшего момента не найти, я выхватил пистолет и выстрелил в нагнувшегося над приборами парня, игла вонзилась в спину, он упал.
– Ой! – вскрикнула Кетрин, отстраняясь от нас.
Второй оператор с недоумением вытаращил глаза.
– Спокойно, – хладнокровно произнёс Карл. – Этот человек – шпион, он внедрён в нашу структуру криминальной организацией.
Я приблизился к Кейси, ухватил за руку, чтобы надеть на неё кольцо наручников, и получил по зубам, жёстко и молниеносно, а парень, будто бы и не получив дозу сильнейшего снотворного, которое должно было свалить его до завтрашнего утра, вскочил на ноги и выхватил из нагрудного кармана непонятную прямоугольную вещицу.
– Опоздали! Всё равно опоздали! – злорадно закричал он.
– Брось пульт! – заорал Крэнг, держа Кейси под прицелом пистолета.
– Ага, сейчас, только шнурки поглажу! – завопил тот, находясь на грани истерики.
– Зачем тебе это нужно, сам же погибнешь?! – вмешался я, потирая ушибленную челюсть. – Кейси, ты же не дурак…
