– Мы не можем так рисковать, отключите генератор, пока не поздно! – приказал мужчина в чёрном костюме, через стекло смотря на гигантский механизм с бурлящей серебристой субстанцией.
– Шеф, всё под контролем, мы на пути к величайшему в истории открытию, – возразил пожилой учёный, гордо наблюдая за своим изобретением. – Интеллектуализация объекта завершится через несколько часов, и все мы станем свидетелями…
– Профессор, давление превысило допустимую отметку, – перебил его подбежавший молодой человек в белом халате. – Температура растёт каждую секунду, активность электронного уровня поднялась до предела. Может, пора прекратить эксперимент?
В подтверждение его слов от непослушной аппаратуры повалил пар.
– Повторяю ещё раз, ничего не трогайте, всё идёт по плану, – разозлился учёный и послал испуганного подчинённого в буфет.
– Он прав, мы допустили ошибку в расчетах, приборы не должны давать сбои, – подал голос ещё один сотрудник, тоже следящий за происходящим. Он также являлся научным работником, единственным отличием от коллег был бледно-зелёный цвет кожи.
– Мне лучше знать, есть сбои или нет! Всё так и должно быть, – возразил профессор, в глазах которого отразился какой-то фанатичный блеск. Тем временем от установки начали отлетать искры и выходить пар.
– Вы уверены, что поступаете правильно? – недоверчиво спросил тот, кого величали шефом. – Прервите опыт немедленно, иначе всё здесь взлетит на воздух!
– Мы много лет работали над этим проектом, чтобы сейчас всё бросить?! Я доведу дело до конца, чего бы мне это ни стоило! – воскликнул изобретатель, доставая из-под халата пистолет и целясь в своих сослуживцев. – Не подходите к дверям, иначе я выстрелю!
– Вы сумасшедший… – прошептал мужчина в чёрном, не двигаясь с места. В этот момент искры, отлетавшие от опасного устройства, попали на провода, и в то же мгновение вспыхнуло пламя. Тотчас же сработала сигнализация, во всей лаборатории погас свет, и металлический голос по громкой связи объявил о срочной эвакуации сотрудников.
– Теперь вы довольны, профессор?! Это конец! – закричал зеленокожий коллега, одним ударом выбивая у учёного оружие и подхватывая его под локти. – Бежим отсюда!
– Нет, я останусь, вы не сможете мне помешать!
– Это же самоубийство! Сейчас всё взорвётся! – воскликнул шеф, помогая инопланетному товарищу дотащить упирающегося старика до пожарной лестницы.
Все сотрудники уже успели покинуть здание и выбраться в лес, окружавший секретную лабораторию, в то время как три начальника по колышущимся ступенькам ещё поднимались на поверхность. Они сумели выбить дверь, выскользнуть наружу, и уже в следующую секунду грянул колоссальный взрыв, каменные стены рухнули, словно карточный домик от порыва ветра, столп огня поднялся к небу, озарив окрестности пурпурным светом. Всё, над чем эти люди трудились долгое время, поглотили жадные языки пламени, оставив лишь пепел и расплавленные куски металла. Новейшая электронная аппаратура, уникальные медицинские разработки, сверхзвуковая космическая техника: всё это превратилось в обугленные руины. И никто не заметил, как из-под развалин выполз виновник аварии – некое жидкокристаллическое вещество серебристого цвета, по форме своей напоминающее змею. Оно окинуло взглядом своих повергнутых в панику создателей и, вильнув хвостом, скрылось в дремучем лесу…
Это лето выдалось на редкость холодным. Солнечные деньки можно было пересчитать по пальцам, и чаще небо покрывали угрюмые серые тучи, а температура воздуха не поднималась выше двадцати градусов. Вот и сейчас ко мне на дачу приехали подружки, а нам даже не выйти из дома из-за начавшегося недавно проливного дождя. Так что пришлось отменить поход на озеро и достать колоду карт.
– Наташка, ходи давай, хватит мозги полоскать.
– Ага, сейчас, – кивнула я, припоминая, какие карты уже вышли. – Ладно, вот вам два туза. Бито?
Эта партия осталась за мной, и мы начали разыгрывать следующую, когда в дверях показались мои родители.
– Девочки, мы сейчас уезжаем. Не хулиганьте. Наташа, остаёшься за старшую. Следи за Анфисой, чтобы пораньше спать ложилась и телевизор долго не смотрела, – посоветовал папа.
– Да, и питайтесь хорошо, – продолжила мама. – Еды в холодильнике много, плита работает, так что всухомятку не кушайте. И, если холодно будет, камин включайте и одевайтесь теплее, только не мёрзнете.
Попрощавшись, родители сели в машину и поехали в город. Это у меня с сестрёнкой сейчас каникулы, а им работать надо: мама у нас журналистка, а у папы свой бизнес, связанный с недвижимостью. Анфиса же этой осенью пойдёт в третий класс, хотя, казалось, совсем недавно мы ещё выгуливали её в колясочке и покупали погремушки. Да и я, вроде, не так давно в школу ходила с двумя бантами на косичках, а сейчас уже второй курс университета окончила, как и девчонки, сидящие напротив: Дашка, Сашка и Машка, они мои одногруппницы. К сожалению, детство давно закончилось, а уж события позапрошлой зимы служат ярким тому подтверждением: мне пришлось тогда немного немало участвовать в спасении нашей планеты. Правда, мало кто об этом знал, большинство людей даже понятия не имело о том, что на Землю вторгались инопланетные монстры. Но всё закончилось хорошо, и это главное.
Тем временем дождь за окном всё усиливался, началась настоящая летняя гроза: слышались раскаты грома, сверкали молнии, ветер, завывая, пытался выломать оконные рамы и ворваться в дом. Хорошо ещё, что наш дом был достаточно новым и крепким, чтобы выдержать нападки атмосферных явлений.
– Ну, и погодка, – вздохнула Машка, глядя на льющиеся с неба потоки воды.
– Да, повезло нам, – кивнула Дашка, – и погуляли, и искупались, и позагорали… Интересно, хоть к завтрашнему дню этот дождь закончится, или, может, ещё и снег пойдёт?
– Ладно тебе, не ной. Смотрите-ка, у забора чья-то машина остановилась, – заметила Сашка. – Наташ, ты ещё гостей ждёшь?
– Вроде, нет, – удивлённо ответила я, подходя к окну. Из чёрного джипа с тонированными стёклами вышли и направились к нашей двери двое субъектов в тёмных куртках с капюшонами, скрывающими лица. У одного из них в руках находился странный свёрток, взглянув на который, я почему-то сразу подумала о бомбе.
– Маньяки! – завизжала Анфиска и, схватив откуда-то взявшуюся в коридоре здоровенную лопату, притаилась возле двери.
– Почему сразу маньяки? – возразила я не очень уверенным голосом. – Может, они… клубникой торгуют.
– Ага, и молочком парным со сметанкой, – добавила Дашка, сжимая в руке кухонный ножик. – А у вас посёлок охраняемый?
Я кивнула, и тут в дверь позвонили. Один раз, другой, пятый, десятый, потом застучали и крикнули:
