Пролог
Начало пути
Часть 1
Марина медленно шла по темной улице, опустив голову и стараясь сдерживать себя от желания рвануть что было сил вперед, на освещенную огнями фонарей Дерибасовскую, до которой оставалось пройти всего-то пару десятков метров. Но ужас, заполонивший ее разум и душу, подавлял волю и сковывал ее движения…
Ощущая спиной холод, исходивший от взгляда незнакомца, преследовавшего ее, она хотела добавить скорости, но ноги окончательно отказывались слушать ее.
Когда ей оставалось пройти уже менее пары метров, преследователь настиг ее, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе.
Марина от ужаса зажмурила глаза, надеясь, что незнакомец сжалится и отпустил ее. Но в его планы это не входило. Наоборот, он резко встряхнул девушку за плечи, и она поневоле открыла глаза.
Взглянув в лицо человека, она вдруг поняла, что знает его, правда, не помнит, когда и при каких обстоятельствах встречалась с ним. Марина попыталась задать своему преследователю вопрос, но он быстро поднес палец к губам, призывая ее сохранять молчание, а затем аккуратно, но настойчиво подтолкнул Марину в спину, давая понять, что он не намерен торчать здесь вместе с нею.
Еле передвигая непослушные ноги, девушка пошла назад, туда, откуда только что пыталась убежать. Через несколько метров человек, похитивший ее, остановился у едва приметной калитки, нажал на какую-то кнопку и втолкнул Марину в открывшуюся щель.
Почти сразу в глубине двора раздался щелчок замка, открылась дверь небольшого домика, и человек, появившийся в луче света, повелительным тоном приказал им поторопиться.
Войдя в комнату, девушка сначала зажмурилась от яркого света, а когда глаза привыкли, открыла их и оглядела сидевших за столом людей.
Вместе с ней, ее сопровождающим и хозяином домика их было ровно двенадцать.
"Чертовщина какая-то", – устало подумала Марина и обреченно оглянулась вокруг, ища взглядом, где можно присесть.
Заметив стул, стоявший у стены, она подошла к нему и села. Потом еще раз осмотрела людей, находившихся в комнате и вдруг с удивлением поняла, что некоторых из них она знает. Правда, не столь близко, чтобы считать их друзьями, но…
Вон ту рыжую девушку, кажется, зовут Марией, она учится на параллельном курсе, и Марина не раз встречалась с ней в одной аудитории на совместных занятиях.
Парень по имени Степан, сидевший по правую руку от Марии, вообще был ее однокурсником.
Он ободряюще подмигнул Марине и улыбнулся, и она неожиданно успокоилась.
"Если ты что-то не в силах изменить, постарайся использовать ситуацию в свою пользу", – вдруг вспомнила девушка слова своего педагога по психологии.
Несколько минут длилось молчание, пока его не нарушил сидевший во главе стола пожилой, профессорского вида, мужчина.
– Марина, вас ведь так зовут? – спросил он, и не дожидаясь ответа на поставленный вопрос, продолжил. – Нас интересует, что вы знаете о параллельных мирах, о способах перемещения между ними, о существах, населяющих эти миры?
– А я, что, по-вашему, должна знать о них? Я понятия не имею, о чем вы ведете речь, как, впрочем, я не догадываюсь о том, кто Вы такой? – Марина уже настолько освоилась в новой обстановке, что не смогла отказать себе в желании дерзить.
Реакция "профессора" несколько озадачила девушку.
– А вот дерзить мне я бы вам не советовал, – голос гоорившего был тихим, но от этого не показался мне менее зловещим. – Мы тут с вами не в бирюльки играть собрались, а серьезным делом занимаемся.
У Марины сердце сжалось от внезапно охватившего ее ужаса, но она смело взглянув в лицо собеседнику, сказала:
– И все же я бы предпочла знать, с кем имею дело, и что конкретно Вы хотите услышать от меня.
– Предупреждаю сразу, что ни о каких таких параллельных мирах я ничего не знаю. Разве что сказки, которые мне в детстве рассказывала моя бабушка. Правда, окружающие считали, что она не в своем уме и просто выдумывает все эти истории с потусторонними силами, тенями из прошлого и даже с эльфами… Вряд ли это будет представлять для вас какую-то ценность.
– Позвольте, все-таки, мне самому решать, будет мне это интересно или нет, – сухо ответил ее собеседник.
– Если Вас так напрягает незнание моего имени, я назовусь специально для Вас Олегом. Мои настоящие имя и звание Вам ни о чем не скажут.
– Вопросы мои, хоть и показались Вам праздными и неуместными, крайне важны для всех нас, включая и Вас тоже.
Девушка вдруг почувствовала дикую усталость. Как ей хотелось оказаться вдали от этих, непонятных ей людей, в своей небольшой квартирке, расположенной неподалеку от Дерибасовской, до которой ей оставалось дойти совсем немного… Принять ванну, лечь в постель с интересной книжкой, которую она недавно приобрела по случаю… "Мечты, мечты, где ваша радость…" – подумала она, а вслух произнесла:
– Я согласна ответить на все Ваши вопросы, только более конкретно обозначьте их, дайте мне бумагу и ручку, и я напишу все, что знаю. И, да, мне необходимо для этого одиночество, уж простите меня за эту прихоть. Работать в наполненном посторонними людьми помещении не люблю и не умею. Лучшим вариантом было бы, конечно, если бы я сделала это у себя дома, но вряд ли это входит в Ваши планы.
– Ну почему же, мы можем пойти Вам на уступки, – вдруг произнес Олег, – Вы сможете поработать над нашими вопросами, находясь у себя дома, но в полном одиночестве мы Вас оставить не можем. С Вами будет постоянно находиться ваш однокурсник Степан, как защитник, так и консультант, если вдруг Вам понадобится помощь.
Марине ничего не оставалось делать, как согласиться на это предложение.
Получив список с вопросами, она вместе со Степаном покинула этот дом и быстро направилась к себе. По дороге они молчали. Да и когда девушка наконец-то оказалась в своей квартире, она также молча приняла душ, выпила чашку душистого чая и ушла спать, абсолютно не заботясь о том, чтобы создать Степану хоть какие-то удобства.
Он оказался необидчивым и не привередливым человеком. Сам согрел себе кофе, сделал бутерброды, а после того, как перекусил, достал с антресолей раскладушку, разместил ее на кухне и вскоре тоже заснул аки младенец.
Часть 2
На следующее утро Марина проснулась поздно, услышала легкое позвякивание посуды, и нос ее практически сразу уловил запах яичницы, доносившийся из кухни.
Спросонья она не сразу сообразила, кто мог хозяйничать у нее на кухне. Со своим бойфрендом она не так давно рассталась, причем разрыв был довольно шумным и неприятным. Мама никогда не появляется без предварительного звонка.
Тогда – кто?
Взгляд ее упал на прикроватную тумбочку, где лежали листки с каким-то текстом, и тут она вспомнила вчерашний вечер, загадочное собрание "двенадцати", необычное задание и охранника-соглядатая, который, видимо, и хозяиновал на кухне.
