Глава первая. Тайные жильцы странного дома
Бывают дома, в которых водятся не только люди и мыши, а также коты и собаки. Бывают странные дома с необычными обитателями подпольного, чердачного и захолустного пространства. Такие дома, как правило, расположены где-нибудь на отшибе, подальше от городской суеты и шумящих брумбурумбов, но поближе к пустынным холмам и дремучим лесам.
В таких домах обычно полно укромных уголков и всевозможных входов, через которые и проникают новые жильцы. Гонимые холодными ветрами, они стекаются с близлежащих долин и лесов, пробираются на чердак и в подпол и устраиваются на зимовку – так сказать, на полный пансион.
Если дом уютный и тёплый, то гости чаще всего решают остаться в нём ещё на пару месяцев или лет. А если в доме живут старики и дети, то поселенцы к ним быстро привыкают и становятся им сродни нянек.
Так в одном доме, расположенном у самой кромки леса, с наступлением осени появился мистер Бубл Бьюгэрти, крошечный гном-добряк.
Он поселился на чердаке, в ящике старого комода. Стоптанная шерстяная тапочка служила ему постелью, а скрученный валиком носок – подушкой. Вместе с ним на чердаке проживала мышиная семья Шмыгстонов. Они сразу поладили, и гном часто бывал у мышей в гостях.
Также в этом доме жили дети, разные по возрасту и характеру. И, конечно же, у них были родители. Гном любил подглядывать за детьми, особенно когда они играли в игрушки. Ему очень нравился блестящий красный брумбурумб. И гном мечтал однажды прокатиться на нём.
Мыши показали мистеру Бьюгэрти все тайные коридоры и переходы, которые они проделывали в стенах и перекрытиях дома множество лет. Таким образом, гном мог свободно перемещаться по дому, никем не замеченный.
По вечерам, когда все засыпали, мистер Бьюгэрти спускался в гостиную и зажигал огарок свечи, который всегда носил с собой в кармане. Обычно на столе в тарелке люди оставляли для него, как он думал, сахарное печенье, шоколадные конфеты, виноград или пирожки. Каждый вечер гнома ждала великолепная и разная еда, которую он съедал с большим аппетитом и с ещё большей благодарностью к щедрым хозяевам дома.
А благодарность свою мистер Бубл умел выражать вполне осязаемо. Он натирал до блеска бородой ложки, полировал хозяйские туфли хозяйской зубной щёткой, причёсывал кота расчёской. Думаю, не надо упоминать, чья она была, вы и так догадались.
Но главным его занятием был бдительный контроль над детьми. А их в семье было целых пять. И уж поверьте мне на слово, дел у мистера Бьюгэрти было невпроворот. Из всех детей он больше всего любил играть с самой младшей девочкой. Он кидал ей мячик из-под кровати, гремел погремушкой, когда та плакала, и убирал ей волосики со лба во время сна.
Он попросил мышей не шуметь по ночам и стал сам носить им еду на чердак, чтобы они не бегали по потолку и не будили малышку.
Однажды ночью, когда все в доме уже крепко спали, гном тихо спустился по коридору в стене и направился в кухню за провизией для мышиного семейства.
В кухне было тихо, тепло и вкусно пахло едой. Полная луна заглядывала в незашторенное окно и освещала кухню загадочным белым светом.
Мистер Бьюгэрти осторожно прокрался к высокому буфету и ловко вскарабкался на него по резной ножке. С собой он прихватил детский полосатый носочек, служивший ему мешком для вкусных находок. Неожиданно слух его уловил странные звуки: какое-то хрумканье и чавканье доносилось из-за приоткрытой дверцы буфета.
Гном насторожился, затаил дыхание и потихоньку заглянул внутрь. При слабом огоньке свечного огарка, коим освещалась кладовая полка буфета, он абсолютно чётко разглядел некоего упитанного господина в полосатых штанах на подтяжках. Ничего не подозревая, тот с отменным аппетитом уминал миндальное печенье, закусывая его марципановым батончиком и захрустывая шоколадными вафлями.
Вытерев пухлые пальцы о свои упитанные бока, он стал запихивать в карманы изюм, сахарный мармелад и карамельные орешки, при этом не переставая хрустеть и чавкать.
Мистер Бьюгэрти был так ошарашен увиденным зрелищем, что ненароком забылся и скрипнул дверцей. В тот же миг полосатый господин резко повернулся, зыркнул на мистера гнома своими испуганно выпученными глазками-бусинками и в одно дыханье задул свечной огарок.
Торопливые шуршащие шаги быстро удалились в глубь буфета, оставив мистера Бубла в полном неведении о личности поедавшего, как он думал, его запасы.
Ведь гном даже и не догадывался, что, кроме него и семейства Шмыгстонов, в доме проживают ещё какие-то тайные жильцы.
Возвращаясь по узким мышиным коридорам с набитым сладостями носком, мистер гном не переставал думать о полосатом незнакомце, повстречавшемся ему сегодня ночью. Смешанные чувства будоражили его гномий разум. Он одновременно радовался и боялся этих обрушившихся на него перемен. Ведь он точно не знал, кто ему сегодня встретился: будущий друг или враг.
Одно он знал теперь наверняка – что в буфете есть потайной ход, через который и исчез упитанный незнакомец. И что нужно держать ухо востро и, возможно, даже обзавестись оружием ради собственной безопасности. Потому что отныне у него не было никакой уверенности, что ему вдруг не встретится кто-нибудь ещё в этом странном доме.
Глава вторая. Таинственное исчезновение
Утро разбудило мистера гнома, как всегда, громкими звуками, доносившимися с нижних этажей дома. Двери хлопали, дети галдели, на кухне звенела посуда, в ванной гудела стиральная машина. То ещё чудище, барамба, как называл её гном. Люди торопились и сновали по дому вниз и вверх.
Высунув нос из ящика, мистер Бубл осмотрелся. И, убедившись, что чердак пуст, а точнее, как обычно, завален разным старым хламом, решил спуститься к завтраку. Теперь он должен был быть особо осторожным. Всю ночь он плохо спал и ворочался. Смутные мысли не давали ему покоя.
Прихватив свой носок со вчерашней добычей, он направился к мышиной норе, что была заботливо устроена миссис Шмыгстон в углу чердака под грудой старых стульев, накрытых холщовым половиком. Нора, по сути, представляла собой шатёр, в недрах которого были организованы кухня, гостиная и спальни для всех членов мышиного семейства.
Не всякой мыши доводилось проживать в таких великолепных апартаментах. За всю свою долгую жизнь чего только не натаскали сюда Шмыгстоны. Спали они на мягчайших постелях из банных полотенец, а ели из настоящей кукольной посуды. Полы устилали коврики и коврижки из разных кусочков тканей. А в гостиной даже был устроен камин в консервной банке.
