Надежда, словно нежный цветок -
прекрасна, пока расцветает
в твоем сердце…
Но когда исчезнет, оставит
лишь горсть увядших лепестков.
***
– Отвечай, Привратник! – взревел он, сжав стальными пальцами плечи немощного старика. – Ты откроешь эту проклятую дверь или мне придется взламывать ее твоей головой? А? – Чтобы придать еще большей убедительности своим словам разъяренный мужчина, казавшийся на фоне своего визави настоящим гигантом, поднял того над полом каземата и хорошенько приложил спиной об каменную кладку, практически вдавив его в неё.
– Отпусти… – прохрипел несчастный, сплевывая кровь. – Отпусти, я так не могу…
– Ух, проклятый! – тот отступил на шаг, позволив жертве медленно сползти по холодной стене на пол. Кулаки он сжал до белых костяшек.
Тусклое свечение факелов осторожно коснулось перекошенного от гнева лица человека, нетерпеливо зависшего над телом избитого Привратника. Обезумившие глаза нападавшего, налитые пламенем ярости, горели так неистово и так уничтожающе, что лежавший на земле человек даже не смел поднять голову и заглянуть в них. Закованный в сталь воин своей статью и выправкой походил на героя древних легенд, что так любят приукрашивать воздыхатели старины. Однако для полного соответствия ему не хватало красоты лица –исцарапанное, пересеченное наискось от правого уха до подбородка глубоким шрамом, оно ужасало своим уродством.
– Ох… в мой укромный уголок ворвался королек… – вдруг пробормотал Привратник, потирая саднившие плечи.
– Что? – воитель аж захлебнулся слюной от возмущения. – Ты вздумал издеваться? – гигант, было, подался вперед, но вдруг натолкнулся на незримую стену.
– Нет, ни в коем случае, король Антарес… – ехидно проговорил старик. – Столь ничтожный слуга Творца, как я, не смел бы глумиться над Вашим Высочеством! – Привратник, кряхтя, стал медленно подниматься, отряхивая полы своей длинной рясы.
– Убери свою магию… – зашипел сквозь зубы король. – Иначе я сравняю твою пещеру с землей и тебя похороню в этих обломках!
– Во греху ты, чадо королевское, погрязло… – проигнорировав слова Антареса, молвил Привратник. Поправляя разметавшиеся волосы, он медленно направился к дряхлому самодельному столику, что стоял в противоположном от короля углу, рядом с факелом. Когда он вышел из громадной тени воителя, свет коснулся его старческого, изнеможенного лица, в котором читалась вековая усталость. Следы крови, недавно текшей из его разбитого рта, исчезли бесследно.
Король мог лишь сжимать кулаки в бессильной злобе. Защитный контур обволакивал Привратника и слегка подрагивал лиловым отблеском.
– Пожог пол царства, порушил церкви, попов на колах развесил… Кошмар! Неужели твой мудрый отец не передал тебе и капли уважения к святым вещам? – причитал старик.
– Мой отец… Был просто слизняком, разбалованным увещаниями святош и лестью своих вельмож! Пока он пребывал в неге блаженства, его верноподданные разворовывали мое государство! – король уже полностью вышел из себя и что было сил колотил руками в невидимую стену. Привратник даже обеспокоено проверил устойчивость защитных чар. Удовлетворенно хмыкнув, он сел за свой стол и принялся рыться в куче пергаментов, захламивших почти все пространство его подземного убежища. – Я соединил страну! Я вернул своему народу свободу, и я же очистил Церковь от зла, которое поглотило ее с головы до самых ног. И только ты, крамольник, продолжаешь костить меня за дела, которые прославляются от берегов одного моря до берегов другого!
– Гнев, пылающий в твоей душе, в любом деле брызжущий огнем пристрастных перегибов, может только ужасать… – не оборачиваясь к королю, проговорил Привратник. Взяв чистый лист, он принялся что-то усиленно писать.
– Ты решил заговорить мне зубы, собака? – глаза воителя нехорошо сузились. – Тогда отведай-ка вот этого!
С этими словами король вытянул сияющий кристалл из своего кармана и, что было сил, ударил им по незримой броне Привратника. Раздался треск, и стена исчезла. Глаза несчастного Привратника расширились от удивления, а затем зажмурились в страхе – старик ожидал принять страшный удар кованой перчаткой по лицу. Но король остановился… Поднеся к лицу испуганного старика переливающийся лазурным светом камень, он вкрадчиво проговорил:
– Отвори дверь… Иначе я прерву твою жалкую жизнь.
Открыв глаза, Привратник с сожалением поглядел в искаженное злостью лицо Антареса, а затем, резко встав, раскинул руки в стороны. В пещере вдруг стало светло, как днем, а сам старик вырос в ввысь и расправил плечи… Из-за спины его с легким шелестом расправились сияющие белоснежные крылья… Старческое лицо принялось изменяться и через пару секунд стало молодым и чистым…
– Смертный отпрыск Отца нашего, ты знаешь, на что покусился? – раздался грозный голос, звеневший словно металл. Губы Привратника даже не шелохнулись.
– Ты меня не тронешь, – процедил сквозь зубы Антарес, потрясая кристаллом, зажатым в кулаке. – И ни один подобный тебе… Зато я могу сделать твою бессмертную сущность очень даже смертной…
– Я знаю, Антарес, – ответил голос. – Я и не трону тебя.
– Тогда хватит пустых разговоров. Открой дверь! – брызнув слюной, воскликнул король.
Ясные голубые глаза Привратника испытующе разглядывали лицо короля. Тот хмурился, но не отводил взгляда от всепроникающих очей Слуги Его. Разгоравшийся магической силой камень в его крепких руках придавал уверенности… и наглости.
– Неужели она стоит того? – молвил, наконец, Привратник.
Антарес почувствовал, как больно сжалось сердце в его могучей груди.
– Она стоит большего! В отличие от… Него, – с трудом выговорил он. – Я молился Ему. Я приносил жертвы во славу Его Имени! Я приводил в покорность племена и обращал их в Веру Единую. А Он! Предательски забрал единственное счастье у меня! Не спорю, я небезгрешен, и меня есть за что наказать. Но, лишив меня единственной, он сам объявил войну. Теперь я приду и сожгу Небесные Врата, а мои сапоги будут топтать их пепел!
– И так ты надеешься вернуть её? – голос архангела не выражал ровным счетом ничего. – Что же теплит в твоей душе надежду?
– Мой меч – моя надежда! А моя вера нынче – моя рать!
– Хорошо, Антарес. Если таково твое желание. Готовь свое войско… И готовь весьма тщательно. Через три дня путь будет открыт. Через шесть дней ты прибудешь к Небесным Вратам.
– Смотри, не обмани меня. Иначе… – фразу он не договорил и, резко развернувшись, быстрым шагом двинулся к выходу, где его ждал отряд преданных рыцарей.
В след ему лишь донесся глубокий вздох Привратника, снова вернувшегося к облику древнего старца. Впереди предстояла тяжелая работа.
***
Послушный конь шел мягко, почти неощутимо. Не спавший всю ночь король Антарес тихо дремал в седле, пока его десятитысячная армия ветеранов медленно, но верно пересекала извилистые холмы Рудного Кряжа. Богатая металлами гористая местность была не так давно отвоевана Антаресом у гномов, поэтому каждому воину здешние тропинки были знакомы и без лишнего вмешательства командования.
