Глава 1. О, МЕРЛИН! ВО ЧТО Я ВЛЯПАЛАСЬ!
– Ты уверена?
Это было первое, что сказал демон, возникнув в центре пентаграммы, нарисованной моей нетвердой рукой. Затем он насмешливо изогнул бровь, отчего остатки моей решимости начали стремительно таять.
– Н-не… То есть да! – опомнившись, я снова уставилась в раскрытую книгу и продолжила читать заклинание призыва. Пусть демон уже появился в комнате, ритуал надо было завершить. Во избежание последствий, подробно описанных в специальной главе. – Именем Арма́гон приказываю тебе повиноваться.
– Армаго́н, – педантично поправил демон из своей ловушки. – Ударение на последний слог. Это важно, а то магические кандалы на моих запястьях не застегнутся, и тогда… – Он кивнул на книгу. – Что ждет тебя тогда, в красках описано на триста пятьдесят седьмой странице.
Улыбка на губах демона стала особенно зловещей. Неэстетично открыв рот, я в ужасе уставилась на своего будущего пленника. Может, зря я все это затеяла? Да ну эту гадюку Тайлу с ее шайкой подхалимок. Как-нибудь вытерплю их насмешки.
Нет, не вытерплю. Стоило признать: после того как Аргус опозорил меня перед всей академией, нового унижения я просто не переживу.
Мне нужен этот демон.
– Именем Армаго́н приказываю тебе повиноваться и исполнить шесть…
– Пять, – снова вмешался мужчина внутри защитного круга. – Пять, не шесть.
Я подняла на него раздраженный взгляд.
– Всё-всё! Молчу! Продолжай. – И он провел сложенными пальцами вдоль губ, как бы застегивая рот на замок.
– Приказываю тебе повиноваться и исполнить пять моих желаний.
Громко, с облегчением я захлопнула книгу и поспешила вернуть ее на журнальный столик – тяжеленная, она оттягивала мне руки.
– Всё? – вежливо поинтересовался демон.
– Ты у меня спрашиваешь? – удивилась я. – Это явно не первый твой призыв. Тебе виднее, всё или не всё.
Мужчина задумался. Даже постучал пальцем по подбородку, изображая активный мыслительный процесс.
– Пожалуй, ты, графиня Марла ди Арбэн, адептка факультета некромантии, провела ритуал по всем правилам и смогла пленить одного из самых могущественных демонов Ледяной Пустоши. Браво, – он с серьезным видом похлопал в ладоши, а потом добавил уже ехидно: – Ты веришь тому, что я сказал? Как считаешь, демонам вообще можно верить?
– А если я ошиблась, то…
– Да-да. – Инфернальный красавчик дернул крыльями за спиной. – На триста пятьдесят седьмой странице описана твоя участь в случае неудачи.
Я не стала лезть в книгу. В конце концов, память меня еще ни разу не подводила. Ритуал был проведен правильно, пентаграмма начерчена идеально, да и, читая заклинание, я запнулась всего два раза. Подумаешь! Мелочь!
– Можешь покинуть защитный круг. – Я пыталась выглядеть уверенно, но на всякий случай отступила за диван.
– Правда? Разрешаешь? – Он с театральной благодарностью прижал ладони к груди, затем так же наигранно осторожно переступил начертанную на полу линию. – Ох, как страшно, – издевался демон. – Ты уверена? Пламя защитного круга точно меня не сожжет? – Выходя из пентаграммы, он демонстративно приподнял полы своего плаща, словно боялся зацепить тканью меловой контур и опалить край одежды в магическом огне.
Убедившись, что всё идет по плану и моей жизни ничего не угрожает, я немного расслабилась. Теперь можно было оценить свой улов.
Демон выглядел именно таким, какими их описывали в книгах по темным искусствам, – высокий, выше меня на целую голову, с черными волосами, которые спускались значительно ниже талии.
Никогда не видела у мужчин настолько длинных волос. Отдельные тонкие пряди в этой угольно-черной гриве серебрились, будто покрытые инеем.
Глаза новоиспеченного пленника сияли холодным синим пламенем, а кожа отливала фарфоровой белизной. Ни родинки, ни морщинки, ни пятнышка. За спиной величественно возвышались крылья, но не кожистые, не перьевые, а будто сотканные из дыма.
– Нравлюсь? – ухмыльнулся демон и развел руки в стороны, красуясь. Одет он был во всё черное – распахнутый черный плащ подметал полами паркет моей спальни, неприлично узкие черные штаны сидели на бедрах так низко, что у меня вспыхнули щеки. И всё, другой одежды на демоне не нашлось. Ни рубашки, ни свитера, ни жилета. Под плащом бесстыдник сверкал голым торсом.
– Не нравишься, – честно призналась я. – Грудь надо прикрыть, а крылья – замаскировать. У нас в академии не принято ходить без одежды и с лишними частями тела.
– Прошу прощения, лишние части тела – это?.. – Он дернул крыльями, и клочья дыма за его спиной всколыхнулись, словно водоросли в воде.
– Да. Можешь их прикрыть, но так, чтобы не казалось, будто у тебя горб? Мне нужен красивый мужчина рядом.
Брови демона поползли вверх, а уголки губ, наоборот, вниз.
– Занятно, – проговорил он, а потом посмотрел нехорошо так, недобро: – Адептка Марла, а вы ничего не забыли?
Мне сразу сделалось не по себе. На душе вдруг стало неспокойно, как будто я и правда что-то запамятовала.
– Цепь, – подсказал демон, мрачно сверкнув клыками, острыми, похожими на вампирские. – Успешный ритуал завершается тем, что пленника и хозяйку связывает магическая цепь.
Он сосредоточенно, с интересом осмотрел свои запястья, затем показал их мне.
– Не вижу кандалов, а вы? Быть может, меня подводит зрение? Что скажете, адептка Марла?
Что скажу? Скажу, что от внезапного ужасного понимания у меня отнялись и язык, и ноги.
Черт! Не зря тебя, графиня Марла ди Арбэн, считали худшей ученицей магической академии имени Мерлина! Ты всё-таки где-то облажалась. Что-то напутала. Либо в тексте заклинания, либо в узоре пентаграммы. Похоже, пора вспоминать, о чем там говорится на триста пятьдесят седьмой странице книги темных ритуалов.
– Кажется, я ошибся и правильно было призывать меня именем Армагон. С ударением на «а», – демон глумливо развел руками, будто говоря: «Ну как ты, идиотка, могла поверить исчадию тьмы?»
Тот же вопрос я мысленно задавала себе сама, последними словами проклиная собственную наивность.
– Впрочем, не стоит так пугаться, – заверил демон с хищной улыбкой, от которой мороз побежал по коже. – Уверен, мы с тобой обязательно договоримся. Раз уж я здесь, то уходить никуда не собираюсь.
В подтверждение своих слов он вальяжно расположился в кресле, откуда взглянул на меня с унизительным превосходством. Вот тебе и пленник, послушный приказам хозяйки. Или что там обещали в этой дурацкой книжке?
– Чего ты хочешь от меня, адептка Марла ди Арбэн, худшая на потоке, предмет насмешек многих своих сокурсниц? Пять желаний? Присаживайся, кстати, – великодушным жестом он указал на ближайший стул. Тот явно уступал по комфорту креслу, в котором устроился сам демон.
Подобрав юбку, я с облегчением рухнула на предложенное сиденье: ноги не хотели меня держать.
