Степь пробуждалась ото сна, покрываясь пологом восхода. Старик с деревянной палкой гнал овец по равнине. Низкий туман отступал, оставляя на зеленой траве свежую росу. Овцы с удовольствием задерживались, чтобы малость пощипать траву, но настырная черно-белая собака пастуха гнала их дальше на более сочные пастбища.
Вскоре овцы свободно паслись неподалеку от одинокого дуба. Собака дремала рядом с пастухом, который сидел на сухой ветке и пил кумыс. На небе он увидел падающую звезду. Ее усиливающийся в яркости хвост не собирался затухать. Более того метеорит вспыхнул, осветив на мгновение словно солнце всю степь. Пастух привстал. Кусочки метеорита приближались в его сторону. Они горели как угольки. Одна из них упала неподалеку. Глухой звук от падения испугал овец и разбудил собаку.
– Даки, посторожи овец, – сказал пастух.
Старик внимательно проследил за местом падения метеорита. Из маленькой воронки, в которой лежала раскаленная масса, шел дым. Старик дотронулся до метеорита деревянной герлыгой.
– Хм, обычный камень, – сказал старик.
Из метеорита торчало что-то бледное, полукруглое. Когда он остыл, старик вынул его из маленького кратера. Собака завиляла хвостом, когда заметила возвращающегося старика. Он ударил несколько раз метеорит о булыжник. Среди обломков от расколовшегося метеорита старик увидел два странных артефакта. Они были похожи на элементы средневековых доспехов.
Старик рассмотрел их повнимательнее. На поверхности необычного белого металла были нанесены узоры, напоминавшие оленьи рога. Собака забегала вокруг.
– Даки, они похожи на наручи. Точно. Интересно, как они попали в космос. На вид будто изготовлены человеком, – сказал пастух.
Когда старик вернулся в село, он показал свою находку жене.
– Что это? – спросила старуха.
– Не знаю, похожи на наручи, – сказал старик.
– Их, наверное, можно продать? Где ты их взял?
– С неба упали.
– Ты что опять пил сегодня?
– Нашел.
– Сколько за них дадут?!
– Я не хочу их продавать. Оставлю себе.
– Зачем они тебе?! Бесполезная вещь. Завтра поеду в город, продам. Куплю хоть что-нибудь толковое. Ты всю мою пенсию пропил.
– Ай, делай что хочешь.
На следующий день старуха продала в городе найденное ее мужем-пастухом украшение в ближайший ломбард на сумму, за которую она в тот же день купила одного барана.
Месяц спустя. В пригороде Калаграда на футбольной площадке собрались местные ребята разных возрастов поиграть в футбол в выходные. Восемнадцатилетний Бирлик с толстыми очками для зрения стоит на воротах, ковыряясь в носу. Он не следил за игрой. Его внимание было занято тем, что он подсчитывал количество ударов нанесенных по мячу за каждые десять минут.
Мяч попадает в ворота, пройдя между ног Бирлика.
– Опять пропустил! Ты что идиот?! – сказал один из игроков.
– Уберите этого больного с ворот, – сказал другой.
– Да оставьте парня в покое, – сказал Мадель.
– Сколько можно проигрывать из-за него?!
– Дайте ему еще один шанс. Он вам еще покажет на что он способен, – сказал Мадель.
– Ну смотри. Если он пропустит еще один мяч, пускай больше не приходит сюда этот аутист, – сказал игрок.
Игра продолжается. В парке, примыкающего к футбольной площадке, показался человек в деловом костюме. В руке он держал черный чемодан. Когда Мадель увидел его, он сразу покинул игру.
– Ребята, я сейчас. Пока без меня поиграйте, – сказал Мадель.
Человек в костюме сел на лавочку. Мадель подошел к нему.
– К чему такая срочность? – спросил Мадель, садясь рядом с ним.
– В этой сумке лежит твое спасение, – сказал человек в костюме.
– Что там?
Он вынимает из сумки белую вещь. Мадель берет его в руки.
– Что это?
– Наручи. Они изготовлены из неизвестного материала. Очень редкий и древний антиквариат. Никто не знает точно его происхождение. Мой специалист никогда такого не видел.
– Правда? – спросил Мадель, примеряя их на руках. – За сколько можно продать?
– За столько, что «Зеленый Змей» может полностью решить все свои финансовые проблемы, а ты тем самым закроешь свои долги.
– Серьезно? И на сколько тысяч долларов оценивают эту безделушку? – спросил Мадель.
Человек в костюме смеется.
– Миллионы, Миллионы.
У Мадель опустились руки и отвисла челюсть от удивления.
– Я доставлю товар торгашу в любое время. Не волнуйся, – сказал Мадель.
– Не подведи нас. Береги наручи как собственную жизнь. Сам знаешь кому они принадлежат.
– Считай, что они уже доставлены. Проблем не будет.
Мяч снова залетел в ворота. Разъяренные игроки выгнали Бирлика с поля. Он пошел домой по привычным закоулкам пригорода Калаграда.
Бирлик вошел во двор с красными воротами и высокими заборами. По середине двора стоял длинный трехэтажный дом. За крытым бассейном слегка был загорожен маленький деревянный сарай, обустроенный для проживания садовника Бирлика. Внутри двухкомнатного дома-сарая лежал матрас, небольшой шкаф, мини-кухня, одна табуретка и маленький стол.
Хозяева Бирлика обычно не покидают свой трехэтажный дворец. Они наняли Бирлика в качестве садовника год назад. После того как он сбежал от приемных родителей, Бирлик долго искал себе занятие для заработка. Теперь у него есть и работа, и жилище в одном месте.
Бирлик взял садовые ножницы из ящика и висящий на гвозде рабочий фартук. До вечера он постриг каждый сантиметр, каждую неровность на поверхности изгороди, газона. Он полил цветы, посаженные вдоль длинного забора. По вечерам он любил делать бумажные самолетики у себя в комнате. Он мог брать все, что ему нужно на складе, куда хозяева скидывают ненужные газеты, исписанные бумаги, старые игрушки, книги и т. д. Бирлик любил класть предметы по прямой линии. Ничто в его маленьком доме не лежало хаотично.
Солнце взошло над городом. Бирлик заварил чай, потом налил молоко, которое оказалось прокисшим. Он никогда не покупал просроченные продукты.
– Сволочи, – сказал Бирлик, злясь на магазин, который продал ему некачественное молоко.
Он мог пить чай без сахара, но не без молока. Вскоре Бирлик уже шел по узкому переулку в ближайший магазин. Он всегда обходил стороной темный переулок. Местные называют его «Тропой разочарований». Если по нему пройтись ночью, то обязательно побьют или обкрадут. Даже днем там никто не ходит, кроме подозрительных личностей в кепках. Чтобы обойти «Тропу разочарований» стороной и добраться до магазина, Бирлику приходилось проходить долгий путь.
Ему на встречу бежал Мадель. Он схватил Бирлика за плечи, тяжело дыша и падая с ног. Он оглядывался по сторонам почти каждую секунду.
– Бирлик, мне нужна твоя помощь, – сказал Мадель.
– Что случилось?
