Давным-давно на бескрайних просторах Руси нашей несла свои воды река Ушари. Вдоль берега реки на возвышенности раскинулось Ушарское княжество, главным городом которого была вековая крепость Уссури. Было в округе много небольших селений, там жили рыбаки и охотники. Воины крепости охраняли все пути-дороги, никто не мог проскользнуть мимо нее. Всякий путник, кто приходил издалека, восхищался красотой каменного города-крепости.
Правил тем княжеством князь Василий. Князь был не только мудрым правителем, но и отличным военным полководцем. В тех местах водилось много разных зверей и птиц. Князь любил охотиться на зверей, особенно на золотых тигров. Во время одной охоты князь выслеживал дикого белого тигра. Он давно мечтал заполучить его, но этот зверь был хитер и всегда успевал ускользнуть от охотника. Однажды утром князь отправился на охоту, на звериной тропе он увидел кровавый след зверя. Тигр поранил лапу и оставлял капли крови, по ним без труда его выследили охотники. Василий достал из ножен кинжал и воскликнул:
– Сегодня я поймаю этого дикого зверя, и это будет моя победа!
– Но ведь зверь ранен, а по законам леса нельзя убивать слабого, – возразил ему совсем юный охотник Егорий.
– Здесь я решаю, какие законы правильные, а какие – нет! – высокомерно произнес князь.
Охотник пробирался между высокой травы к большим камням. Там, за валунами, на краю крутого берега реки лежал раненый тигр. В один миг человек и зверь оказались друг против друга. Зверь оскалился, выгнул свою полосатую спину, но не нападал на человека. Князь взмахнул ножом, и на спине зверя появилась кровавая полоса. Теперь уже тигр кинулся на охотника и вцепился ему в плечо.
Стрелки князя застыли от страха, они не могли выстрелить из лука в зверя. Князь и тигр боролись каждый за свою жизнь, и, выстрелив в зверя, можно было ранить своего хозяина. И вдруг князь и зверь полетели с обрыва в реку. Борьба закончилась. Князя нашли израненного, в бреду, а полосатый зверь исчез. Князя долго лечили знахари, чтобы он не унывал, ему рассказали о его победе над хитрым белым тигром. А по выздоровлении князя знатные люди пришли к нему с просьбой, что пора ему жениться и продолжить род наследником края. Как только князь дал согласие жениться, со всех сторон стали присылать ему портреты знатных девиц. Однажды, сидя у вод Ушари, князь взмолился:
– О могучая река, когда же я обрету любовь свою и долгожданного сына?
И донесся до него тихий шепот реки: «Сотый зверь принесет тебе любовь и долгожданного сына». Князь решил, что ему обязательно надо убить сотого зверя и тогда бог Ушари наградит его сыном.
Шло время, а Василий никак не мог выбрать себе невесту. Собираясь на очередную охоту, Василий объявил, что женится на девушке смелой, которая не побоится дикого оскала зверя.
– Сегодня я отправляюсь на охоту, и как только я убью сотого тигра, сразу выберу невесту в жены, – вскакивая на своего гнедого жеребца, выкрикнул князь Василий. – И если она не испугается дикого зверя, я склоню колени перед такой девушкой и женюсь на ней. Но только после сотого зверя! Готовьтесь к свадьбе! – приказал он своим слугам.
Вот уже месяц, другой князь Василий со своими стрелками скакали по холмам и долам в поисках сотого тигра, но нигде не нашли даже следов дикой кошки.
– Княже, нет ни одного мягколапого, – так называли тигра его стрелки, – как будто все они ушли с этих мест.
– Да-да, они ушли, – задумчиво проговорил Василий, – это ты молодец, что подметил. Мы отправляемся в путь за Синие горы.
– Князь-батюшка, да ведь там никто никогда не бывал. Кабы нам на врагов не набрести, – с испугом, тихо пробормотал писчий, который должен был сразу же описать схватку полководца со зверем. – Да и как мы через эти снежные горы с лошадьми да обозом переедем?
– Мы идем пешим ходом, собирайтесь! Утром на рассвете выходим! – скомандовал князь.
Коней и повозку оставили у подножия горы, оставили одного стрелка сторожить, а остальные во главе с князем отправились в путь.
Долго ли, коротко ли они шли, но вот они поднялись на вершину горы Белой, и перед ними открылась неписаная красота. Горные хребты, покрытые снегом, упирались в белое от облаков небо, сливались с ним, и казалось, что стоит взмахнуть руками, и они могут полететь, как горделивые орлы.
– Князь-государь, пока мы поднимались по снежным перекатам, мы не встретили никаких следов. Может быть, ты убил уже всех мягколапых и мы зря пустились в опасное путешествие? – тревожились охотники.
– Я должен найти этого белого зверя, иначе мой род не продолжится, я от своих слов не отказываюсь, – настаивал князь.
Через некоторое время отряд князя Василия спустился в долину. Там росли кусты орешника, клена, на склонах гор возвышались ели, и, к удивлению путников, среди высоких растений были вымощены каменные тропинки. Охотники стали продвигаться по одной из таких каменных троп в глубь долины. С каждым их шагом в небо поднималось облако из бабочек, мотыльков и мошек. В один миг над ними поднялась стая птиц и с криком стала кружиться над ними. Свет солнца, отраженный от воды небольшого озерца, ударил в глаза князю и разлился радугой над лотосами.
– Что за дикий край, всех кошек распугают, – ворчал главный охотничий.
– Эх, такая охота сорвалась! – с горечью резко бросил князь. – Ах, нет, что я вижу – это же полосатый нежится за валуном.
Василий натянул тетиву на луке, прицелился и увидел перед собой девушку редкой красоты. Перед князем стояла красавица с открытыми голубыми глазами в светлом сарафане. В золотистых волосах были вплетены ленты, на которых порхали бабочки, а на плече сидела маленькая птичка с яркими крыльями. Тигр увидел стрелков и, мягко ступая, встал перед девушкой, гордым видом показывая защиту своей спутницы. На его спине выделялся шрам от кинжала. Взгляды зверя и князя встретились и вспыхнули яростью. В любой момент зверь готов был броситься на стрелков, чтобы защитить своего друга.
– Приветствую вас, добрые путники, в нашей стороне. Разрешите проводить вас в наше селение, – предложила красавица.
Охотники согласились, так как много дней уже не отдыхали. Они жадно смотрели на дикую кошку. Оляна, так звали девушку, уловила их взгляд и лукаво спросила:
– Вы ведь не хотите охотиться на моих друзей?
Она ласково погладила тигра по шелковистой шкуре. Защитник вытянул шею и потерся усатой мордой о руки девушки и в знак уважения лег ей на ноги.
– Это мой друг – Мудрый Рык. Недавно его кто-то сильно ранил, но все позади, он снова здоров и силен, – Оляна потрепала дикую кошку за ухо.
