– Завтра Вселенная будет принадлежать мне! – сказал Повелитель Зла и, набрав полную грудь воздуха, зловеще рассмеялся: – Ха! Ха! Ха!
Он сошёл с возвышения и подозвал сына, затерявшегося в толпе откровенно скучающих роботов.
– Сын мой! – сказал Повелитель Зла. – Сегодня у нас опять знаменательный день. Это не та ситуация, что месяц назад, и не тот случай, что на прошлой неделе. Тогда Силы Добра победили только из-за тупости моих роботов, да и твоей тоже. Но сейчас я уж точно стану властелином Вселенной… Посмейся за меня: что-то в горле запершило.
– Ха! Ха! Ха! – засмеялся сын Повелителя Зла.
– Так себе, – сказал отец, прокашлявшись. – Помни: здоровый смех для Сил Зла гораздо важнее кривых зубов или выпученных глаз. Ты должен как следует отработать жизнерадостный злобный хохот, прежде чем всадишь мне нож в спину, чтобы занять моё место. Ха! Ха! Ха!
– Хорошо, папочка, – пообещал сын.
По мановению руки Повелителя Зла роботы покинули тронный зал, оставив отца и сына наедине.
– На этот раз в мои руки попал Камень Могущества, – приглушённым голосом поведал Повелитель Зла. – Он даёт власть над Вселенной каждому, кто им владеет, и сегодня ровно в полночь, когда Луна войдёт в созвездие Водолея, Нептун встанет между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе засвистят горные раки, лучи восходящей Полярной звезды коснутся Камня Могущества, и Вселенная будет в моих руках. Ха! Ха! Ха!
– А ты не боишься, папочка, что Силы Добра опять сорвут твой план? – спросил сын. – Они наверняка уже послали кого-нибудь, чтобы отнять у нас Камень Могущества.
– Нет, не боюсь. Впрочем, я их никогда и не боялся. Они могут слать сюда кого угодно, но это им в любом случае не поможет. Я, как всегда, отлично приготовился к встрече. Ха! Ха! Ха!
Он отдёрнул штору, и взору Сил Зла открылась космическая бездна. Она была, как суп макаронами, наполнена боевыми кораблями от самых больших крейсеров до маленьких космопланов и одноместных мотолётов.
– Не поможет, – сказал сын Повелителя Зла. – Ты ведь знаешь, папочка, какие у них опытные пилоты. Всему твоему флоту ещё ни разу не удавалось задержать маленький юркий корабль Сил Добра.
– К этому я тоже приготовился, – сказал Повелитель Зла. – Когда они подлетят к причалу, на них набросятся все наши роботы и заточат в камеру смертников. Ха! Ха! Ха!
– Я давно хотел тебе сказать, папочка, что в камере смертников есть огромное вентиляционное отверстие, в которое легко может пролезть человек.
– Ну и что? На нём же решётка! А за ней огромные вентиляторы, лопасти которых порубят всякого на мелкие кусочки. Лаз за вентиляторами кончается в бассейне, кишащем крокодилами, акулами и прочей инопланетной нечистью. Единственный выход оттуда ведёт в оранжерею, засаженную хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы. Тех, кто чудом выживет, в следующем ангаре испепелят мощнейшие лазеры. И только за этим ангаром находится зал, где хранится Камень Могущества. Охранять его будешь ты. Ха! Ха! Ха!
А маленький юркий корабль Сил Добра уже спешил за Камнем Могущества.
В корабле летели пилот, его жена, бабушка и двое приёмных детей. Детям, конечно, настрого запретили лететь на такое опасное задание, но они, как всегда, не послушались и спрятались в коробке из-под гуталина. Такие коробки есть на каждом корабле Сил Добра – специально для того, чтобы отважные дети могли в них прятаться.
Пилот для порядка бранил ребятишек.
– Как вам не стыдно! – говорил он. – Взрослые летят на серьёзное задание, а вы собираетесь путаться под ногами, и нам теперь придётся не только спасать Вселенную, но и следить, чтобы вы не выскакивали в открытый космос без шарфов и скафандров, не писали неприличные надписи на спинах боевых роботов и не выпускали ящерицу на панель управления.
– Это не ящерица, – отвечали дети, – это динозавр с Сириуса, просто он измельчал без нормального питания. У себя на Сириусе они питаются только хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы, а у нас ему приходится глодать фикусы.
– Всё равно нечего перегружать космический корабль всякой ерундой. Проверьте, не забыли ли мы что-то действительно необходимое. На месте ли карта Вселенной?
– На месте.
– Отвёртка для отвинчивания решёток?
– Здесь.
– Порошок от кашля?
– Да.
– Мазь от крокодилов, акул и прочей инопланетной нечисти?
– Здесь.
– Вперёд, Силы Добра!
– Ра! Ра! Ура!!! – весело завизжали дети. Этот боевой клич с древнейших времён вёл Силы Добра на подвиги. В тех, кто стоял на стороне Добра, он вселял радость и надежду, сторонников Зла приводил в ужас, а все остальные, заслышав этот бессмысленный вопль, с досадой отводили взгляд и бормотали сквозь зубы фразы, из которых хорошо воспитанные дети понимали только первые слова: «Ну вот, опять…»
– Компьютер, какие новости в нашем звёздном секторе? – спросил пилот.
– Ничего особенного. Из тюрьмы строгого режима на каком-то астероиде сбежали два особо опасных преступника, – продребезжал в ответ компьютер.
– Скверно! Значит, межгалактическая полиция опять будет проверять документы рядом с каждой звездой и штрафовать за превышение скорости света! – проворчал пилот, снимая ногу с педали газа.
– Надо было лететь к Земле, – сказал Билли, откинувшись на спинку кресла пилота. – Там есть где спрятаться, а в космосе мы найдём только неприятности.
– К Земле нельзя, – отвечал Чёрный Джо. – Там нас уже ждут, я тебя уверяю. Сейчас каждый болван, сбегая из тюрьмы, норовит рвануть на Землю, будто там мёдом намазано. Помнишь Головоногого Боба?
– Конечно, это тот полудурок с Альдебарана, которому Зелёный Гарри по ночам завязывал щупальца космическим узлом.
– Ну вот он и решил отыграться на землянах. Сбежал из тюрьмы – и сразу на Землю. Забрался в канализацию и стал оттуда нападать на красивых девушек. Заметь: некрасивых не трогал. Не знаю, как уж он их отличал, – в тюрьме он не мог отличить бекона от балкона. Во всяком случае, он за неделю всех так достал, что на него устроили настоящую охоту. Выманили из канализации на завод на окраине города, там сперва напоили серной кислотой и, пока он не отрыгался, скинули в расплавленный металл. Он вылез, но даже не успел отряхнуться, как его залили жидким азотом и расстреляли из гранатомёта. После этого он, уже почти не сопротивляясь, дал себя скрутить. Вот как на Земле теперь встречают нашего брата.
– Что-то ты загибаешь, Джо. Где это на Земле такой завод, да ещё и серная кислота, и расплавленный металл, и жидкий азот, и гранатомёты в придачу?
