В Златце стояла жара. Узкие полоски асфальта текли между домов тонкими ручейками. Как раз по одной из таких улочек шел маленький старичок. Он шел, постукивая тростью, внимательно смотря по сторонам. Старичок остановился около забора и прочитал объявление: «Отдел запретов по распоряжению Ее Величества Королевы Красной приказывает перестать улыбаться. Запрещено улыбаться в домах и на улицах. Нарушение запрета карается заключением под стражу».
Мист-старший, а это был именно он, радостно кивнул. «Правильно, – подумал он. –Улыбки – пустая трата времени и сил». Он еще раз кивнул, подтверждая собственные мысли, и пошел дальше. Мистер Мист-старший работал в городском Совете в отделе запретов. Главным его делом было запрещать. Когда-то такого отдела не было. Когда-то правил в королевстве Оранжевый Король – душка, весельчак, любитель праздников и развлечений. Но когда произошло в Златце то, о чем запрещено думать, Король отошел от дел и уехал на окраину королевства. Говорили, он выращивает кабачки. И хотя был у Короля и Королевы сын, взошла на престол Королева-мать. Любимый цвет Королевы – красный. Так и стали ее называть – Красная Королева. Сын Короля и Королевы погрустнел. Его прозвали Грустным Принцем. А у мистера Миста-старшего началась настоящая жизнь. Первым делом Королева запретила ярмарки и фестивали, детские праздники и взрослые посиделки. Потом запретила учиться и читать книги. Потом – есть сладкое. Все сладкое. Пирожные, конфеты и даже шоколад. Жизнь перестала быть веселой. Сначала жители города не хотели слушаться. Они пели на улицах, пекли печенье. Но день за днем радость исчезала. Вокруг становилось все печальнее. И теперь уже только старожилы помнили, что было когда-то… О, когда-то!
Когда-то… Вокруг города текла голубая река c чудесной водой. Для кого-то по вкусу она была как газировка, для кого-то как молочный коктейль. Горожане пили воду с наслаждением. А рядом над одним из поворотов реки ввысь уходила гора, на вершине которой стоял замок Белой Принцессы, младшей сестры Красной Королевы. За замком в долине расположился сам город Златце. Домики, дороги, дороги, домики. Главные дороги сходились к городскому Совету. Здание Совета было похоже на дворец из песка. Такой дворец, который маленькие жители Златце строили обычно на песке около реки. Городок был небольшим, милым и симпатичным. За кирпичными стенами прятались камины, оконные ставни весело хлопали при любом порыве ветра. Стены домов, раскрашенные в белый, желтый, голубой и даже фиолетовый, придавали городу радостный вид.
Когда Белая Принцесса переехала в замок, она сразу сказала, что это самый приветливый, самый уютный, самый теплый город королевства. Многие годы она провела, не выходя из своего замка. Сладкие традиции и самые знаменитые рецепты придумала как раз Белая Принцесса. Это она первой выдумала солнечное печенье и радужный мармелад, и сладкий дождь, и мандариновый кекс со снежной помадкой. Во все пироги и пирожные, конфеты и пряники Белая Принцесса щедро сыпала радость. Нескончаемым потоком вниз по склону спускались сладости и развозились по всему королевству. Но самым дорогим сокровищем, которое подарила Принцесса жителям города, стали Голубые лужки. Лужки, заботливо засаженные голубой мятой. С мятой заваривали чай, ее добавляли в еду. Она обладала удивительными свойствами и чудесным вкусом. Мята помогала людям стать смелее, здоровее и радостнее. Поэтому, конечно, собирать голубую мяту было запрещено с момента исчезновения Белой Принцессы. То есть с того самого момента, о котором было запрещено говорить, упоминать и думать.
Иногда бывает, что все меняется в один момент. Будто кто-то взмахнул волшебной палочкой или произнес заклинание. Несколько лет назад исчезла Белая Принцесса. Замок опустел. Но появилась в Златце Серая Королева. Кто она и откуда – никто не знал. Серая Королева стала частой гостьей в этих краях. Она исчезала и появлялась. Ее стали называть Исчезающей и Появляющейся Серой Королевой. А вот Белая Принцесса исчезла навсегда. И никто и никогда не пытался найти ее. И появилась пыль. Много пыли. Из симпатичного и веселого городка Златце превратился в серый и грязный. Каждое утро, когда били часы на Радужной башне, все жители города выходили с тряпочками мыть окна. За ночь они становились серыми от пыли – и сквозь них ничего не было видно. В Златце многие хотели, чтобы Серая Королева исчезла, а Король вернулся и настали старые добрые времена.
Говорили, что Королева любила мужа, но очень изменилась после того, как он уехал. Он не нашел рецепта от пыли. Его волшебная ручка, которой он управлял королевством, ему не помогла. Говорили, он по-прежнему ищет способ всех спасти. А кто-то говорил, что он отчаялся. Думала ли о нем Королева… Может быть, каждый день. Но были у нее и другие заботы. Королевство было не большим и не маленьким. Лежало не на равнине и не в горах. Было в нем не холодно и не жарко. Окружали Красную Королеву «свои» люди, и жизнь была бы легка и прекрасна, если бы не пыль. А еще помнила Королева о пророчестве, и это единственное, что ее волновало и пугало.
«Когда появится на небе комета, тогда проснется самая главная сила, та сила, с которой нельзя справиться силой, и начнутся другие времена».
Древнее пророчество, которое знали все, вместе с наилучшими пожеланиями передала Королеве ее мать, старая колдунья Вила. Колдунья жила где-то далеко на окраине, то ли южной, то ли северной, Королева точно не помнила.
Королеве в чем-то можно было посочувствовать. У нее было по-настоящему трудное детство. Родиться в семье страшной ведьмы – тот еще подарок. Но она удачно вышла замуж, и это определило ее судьбу. В детстве была доброй девочкой. Ежей, голубей привечала, радовалась солнышку. Да и Королевой в принципе была неплохой. Сына любила, но держала в строгости. Считала, что любые удовольствия приводят к размягчению характера. Поэтому воспитывала его в одиночестве, в строгих условиях.
Грубо говоря, другие королевства могли бы сказать: а чего еще желать? Королева тоже так думала. Нет, она, конечно, не смотрелась в зеркало и не задавала ему дурацких вопросов, но утро ее начиналось с опроса министров. В домашней обстановке, сидя за маленькими столиками с чашками кофе, они говорили о… о Королеве. Они говорили о ее мудрости и красоте, ее таланте и прекрасных душевных качествах. О том, как при ее правлении улучшилась жизнь.
Королева не была злой, более того, за всю жизнь она не могла насчитать у себя ни одного злого поступка. Но и доброй себя не считала. «Королевство – это я», – говорила она своим помощникам.
