Пролог,
в котором Нина отказывается от очень заманчивого предложения
Двадцать лет назад
Часы мерно отстукивали секунды, одну за одной.
Всеми позабытые свечки на торте давно расплылись цветными парафиновыми лужицами, и Нина отстраненно подумала: как же их оттуда выковыривать и не испортится ли от этого торт? Да и имеет ли теперь этот торт хоть какое-то значение?
Кольцо лежало на столе: массивное, тяжелое даже на вид – крупный зеленый камень, оправленный в серебро. Серебро почернело от времени, поэтому украшение смотрелось мрачно, даже зловеще. Впрочем, в темноте все кажется немного зловещим.
А ведь они и не заметили, что все это время сидели в темноте. По крайней мере ошарашенная новостями Нина не заметила. Гость пришел на закате, но когда был этот закат? Сколько часов назад? И сколько осталось до рассвета?
Девушка поднялась со стула, щелкнула выключателем.
В комнате стало немного светлее. Уютнее не стало: сразу бросились в глаза пожелтевшие обои, старенькая клеенка на столе, ободранная и покосившаяся дверца книжного шкафа, из-за которой выглядывали потрепанные обложки любовных романов. Галкиных, конечно.
Сама Нина такое не читала. Пролистала пару книг из любопытства, но быстро усвоила, что все они написаны по одному шаблону, и забросила. А вот старшая сестра читала запоем. Приходила с работы и падала в круговорот чужих чувств и эмоций. Галка верила в любовь, ждала ее, искала – и не находила.
До сегодняшнего дня.
Сложно не влюбиться, когда с последним закатным лучом в дверях возникает прекрасный мужчина в странной одежде и говорит, что пришел забрать одну из девушек в волшебный мир. Кому же не захочется оставить все это старое, серое, затхлое – и отправиться в сказку следом за галантным кавалером? Стать волшебницей, сильной и влиятельной, жить долго и счастливо и умереть со своим избранником в один день, предварительно наплодив детей и понянчив внуков!
Судя по Галкиному лицу, она уже в красках представила эту идиллическую картину и готова была в любой момент бросить реальный мир и отправиться в волшебное путешествие…
…но тут выяснилось, что пришелец явился не за ней.
И это известие не обрадовало никого.
Галка даже не заметила, что в комнате зажегся свет. Она не сводила глаз с мужчины, принесшего кольцо. Тот отвечал мягкой улыбкой.
Нина с каждой минутой все больше чувствовала себя лишней. А еще – одинокой, чужой, всеми забытой. Маленькой девочкой в растянутом свитере, которая сегодня зачем-то надела нарядную блузку. Но ведь это был ее день. Ее праздник!
Восемнадцать лет, торт и свечи. А потом прозвучал звонок в дверь – и пришел этот… прекрасный принц, чтоб его.
Незваный гость и Галка по-прежнему смотрели друг на друга. Кольцо лежало между ними – такое доступное, близкое. Протяни руку, возьми, надень на палец – и все изменится. Начнется новая жизнь.
Новая жизнь в новом мире.
Не для Нины.
Галка, конечно, будет против. Точнее, сделает вид, что против. Начнет сопротивляться, возмущаться, попытается переубедить. Но потом смирится и согласится.
Да, именно так все и произойдет.
– Я могу отказаться от кольца? – спросила Нина. От волнения голос показался хриплым и будто чужим.
Мужчина всем телом развернулся к Нине. Удивления в его взгляде не было. Скорее вежливая заинтересованность.
– Так могу или нет? – повторила девушка.
– Теоретически – можете. – Голос колдуна звучал приятно. Бархатный такой, обволакивающий, очаровывающий. За обладателем такого голоса хотелось немедленно идти на край света, не собрав чемодан, забыв погасить свет в ванной и не выдернув шнур утюга из розетки.
«Чары! – напомнила себе Нина. – Это просто чары. Специально на таких дурочек рассчитаны. И Галка должна это понимать!»
Но та, похоже, не понимала.
Кажется, она даже не расслышала вопроса сестры. Сидела, уставившись в одну точку, как заколдованная.
– Что вы с ней сделали? – спросила Нина.
– Ничего особенного. Слегка усыпил, чтобы у нас появилась возможность поговорить без помех. Итак, клисса, вы хотите отказаться от наследства?
Нина кивнула.
– В ее пользу, если я правильно понимаю? – Мужчина указал взглядом на Галку.
Нина снова кивнула.
– Могу я поинтересоваться почему?
– Мне кажется, она это заслужила. Она меня воспитала. Заменила мне всю родню. Работала на двух работах, чтобы как-то прокормить и одеть. Она столько времени потеряла ради меня. И если я сейчас просто уйду, оставив ее здесь… Я попаду в сказку, а она останется в реальности, да еще и совсем одна… Это… ну… нечестно, понимаете? Тем более она старшая. По закону наследство должно достаться ей.
– У нас разные законы. А ваша прабабушка довольно однозначно сказала, что завещает силу младшей в роду. Стало быть – вам.
– А я не приму! Не нужна мне такая сила! – Голос дрогнул, но собеседник этого вроде бы не заметил. Покачался на стуле, что-то обдумывая, и спокойно произнес:
– Хорошо, спорить и уговаривать не стану. Но должен предупредить, что, отказавшись от камня, вы больше никогда не сможете претендовать на него вновь. Если ваша сестра умрет, не оставив наследника, ее сила будет изъята в общий фонд Истока.
– Я понимаю.
– И еще одно условие. Галине вы объясните все это сами. Объясните, поможете собраться, попрощаетесь – и сделаете все это очень быстро. Я и так основательно задержался тут с вами.
Нина кивнула в третий раз.
Вот и все, дело сделано. Она остается дома. А Галка…
…в конце концов, она действительно заслужила немного чуда.
Глава первая,
в которой снова появляется таинственный гость и некоторое время все идет по плану
Алина злилась. Злилась от души и с полной самоотдачей: швырялась одеждой, диванными подушками и даже книжками. Книжками, впрочем, всего один раз, да и то аккуратно, почти бережно. До дыр зачитанный «Гарри Поттер», шелестнув страницами, грохнулся на диван. И на этом буйная стадия протеста закончилась.
– Успокоилась? – поинтересовалась Нина.
– Нет, – сверкнула густо подведенными глазами племянница. – Я теперь совершеннолетняя! Что захочу, то и буду делать. Хочу гулять с друзьями – и пойду!
– Если бы вы гуляли! Опять ведь в карты станете резаться весь вечер. Но иди, если хочешь. Только сними мой браслет, я тебе его брать не разрешала. И посуду помой.
– Не обязана я в собственный день рождения мыть посуду!
– А есть из нее обязана? – хмыкнула Нина. – Был уговор: я готовлю, а ты убираешь. Так что марш на кухню. Раньше закончишь – раньше пойдешь к своим ненаглядным друзьям.
– Но я только что ногти накрасила! – ухватилась за последний аргумент Алина.
– Тогда жди, пока высохнут. – Нина философски пожала плечами. И украдкой глянула в окно.
