Часть первая: Достославные ублюдки
«Жизнь – дерьмо, когда у тебя нет цели.»
Горгаш
«…Он протянул вперёд руку. Золотая маска сверкала на лице, отражая свет солнца.
– Пролей кровь на алтарь Нового Мира!
Кинжал легко пронзил податливую плоть…»
Горгаш рывком поднялся с земли. Мир вокруг замедлил свое вращение и орк огляделся. Шляпки гигантских грибов нависали над головой, справа догорал костер, а прямо напротив Горгаша, закутавшись в черный балахон, сидел паскуда тантамареска. Башка лысая, морда как череп, глаза – две дыры в пустоту. «Интересно, их в Крипте специально таких выращивают, чтоб народ пугать?» – подумал орк. Сзади к нему уже подполз стервец Шнарк.
– Что-нибудь желает хозяин? – гоблин изобразил на морде улыбку.
– Принеси воды, – прохрипел в ответ Горгаш. – Глотка пересохла.
– Щас, щас. Все будет хозяин, – коротышка поднялся на ноги и побежал к мешкам со снаряжением.
– Опять кошмары мучают, Горгаш? – тихий, словно бархатный, голос заставил орка поморщиться.
Значит, Кира тоже не спит. Додумался ведь баран спросить у неё о значении своих снов! Стерва только посмеялась над ним, а теперь не упускает любой возможности поиздеваться.
– Воздух тяжёлый, душн, – Горгаш сделал глубокий вдох.
Дышать и вправду было тяжело. Впрочем, Кира ему все равно не поверила. Ухмыльнувшись, она продолжила играть с волосами Пса, лежавшего у неё на коленях. «Какой же Пёс все-таки дурень, – подумал орк, беря из лап Шнарка флягу с водой. – Думает у них с Кирой любовь. Я эту гулёну давно знаю. Вишь, сидит, лыбется, падаль».
***
Пёс, Кира, Горгаш, Шнарк и Регин (гном-колдун, отправившийся собрать каких-то мхов, пока остальные отдыхают) – «мясники», отряд наемников-головорезов, один из многих, топтавших дороги Юга и Севера. И всё же кое-что отличало «мясников» от прочих, точнее даже кое-кто: Пёс, предводитель и основатель отряда. По слухам Пса воспитала община каркунов, отсюда и странные принципы, им исповедуемые: быть верным своему нанимателю и не браться за контракты, после которых нужно неделю отмываться от крови. Наверное, именно из-за излишней щепетильности он так и не заработал (или не награбил) богатства, а в его отряд входили те, кого не взяли в другие.
Так или иначе, но за «мясниками» закрепилась репутация взбалмошного, но надежного исполнителя, не провалившего, ни одного поручения. Возможно, поэтому Ведьмин Круг обратился именно к Псу с контрактом на сопровождение новой послушницы. Девушки по имени Эстель, из ближайшей общины каркунов.
По правде говоря, Круг с самого начала темнил. Отправить пусть и небольшой, но хорошо вооруженный и опытный отряд наёмников, в сопровождении колдуна-тантамарески, для того, чтобы что-то забрать у каркунов (они и существовали-то до сих пор, лишь потому, что всех сторонились и взять, у них, было нечего), да ещё и за солидное вознаграждение. Но «мясники» уже месяц сидели без работы, а задание хоть и было тёмное, но принципам Пса не противоречило.
***
Пять дней занял путь от Крипты до Амбиса, ещё два ушли на блуждание по грибному лесу, пока Пёс, выросший в этих местах, не нашел тропу ведущую к поселению.
– Интересно, какой дурак додумался тут поселиться? – настроение у Горгаша, после ночного кошмара, было скверное.
– Здесь общину никто не побеспокоит, и они спокойно могут дожидаться конца света, – Пёс был встревожен. Он непрестанно озирался и прислушивался.
– Я и говорю – ИДИОТЫ.
– Слушай, ты бы… – решила заступиться за каркунов Кира.
– Тише Кира, – остановил разгорающуюся ссору Пёс. – Похоже, Горгаш все-таки прав.
Лидер «мясников» стоял на краю лощины и внимательно разглядывал виднеющиеся впереди холмы.
– Что там? – спросила подошедшая к нему Кира. – Я ничего не вижу.
– Вот именно, – скрипнул зубами Пёс. – Когда я был здесь в последний раз, на холме паслись овцы и повсюду суетились люди. А теперь тишина и ни кого не видно. Это не к добру.
– Может какой-нибудь пророк объявил, что именно сегодня конец света? – подал голос Регин.
– Возможно, но дальше следует идти осторожней, – ответил Пёс, покусывая большой палец, на правой руке.
***
Холмов они достигли уже на закате, вокруг было пугающе тихо. «Мясники» разделились, чтобы обыскать жилище каркунов.
«Тёрн. Община – Тех, Кто Видит», – прочитал орк, надпись над главным входом в пещеры. «Конец близок! Помни об этом», гласила небольшая приписка снизу. «Идиоты», – покачал головой Горгаш. Внезапно у него под ногами ходуном заходила земля. Несколько сильных толчков встряхнуло округу, слово «Помни» пересекла глубокая трещина. «Проклятье! Опять началось», – проворчал орк. В последнее время разнообразные стихийные бедствия участились настолько, что становились обыденностью.
Внутри холмов царил разгром. Домашняя утварь была либо опрокинута, либо разбита. И ни души вокруг. Зато повсюду следы огромных насекомых, а некоторые туннели, казалось, были расширенны, чтобы пропустить кого-то гораздо больше, чем человек, или даже орк.
– Получается, – подвел итог Пёс, после того как выслушал доклады вернувшихся «мясников», – здесь побывала Семья. Дело – дрянь.
Надежды на легкий заработок растворились в вечерней дымке. И теперь Пёс, понурившись, направился к стоящему неподалёку тантамареске.
– Похоже, наш контракт придется расторгнуть, – сообщил Пёс. – Община разграблена и, скорее всего, всё её члены мертвы.
– Возможно ли, что девушка уцелела? – после небольшой паузы спросил колдун.
– От Семьи не убежать… к тому же каркуны…, – лидер «мясников» снова начал покусывать палец. – Впрочем, колдунов, жрецов и молодняк, как лучшие куски, обычно не убивают, а усыпляют, чтобы затем живьём скормить королеве. Так, что если вашей послушнице «повезло», то её отволокли в Гнездо. А учитывая, что следы свежие, она, возможно, ещё жива.
– Значит, следует поспешить ей на помощь, – голос тантамарески был ещё более омерзителен, чем его облик.
– Хм, – хмыкнул Горгаш, – нашли дураков!
– В логово Семьи сунется только сумасшедший, или самоубийца, – подтвердил Пёс. – Да и шансы, что девушка ещё жива невелики.
– Круг утроит вознаграждение, – настаивал на своём колдун.
– Покойникам деньги без надобности, – снова усмехнулся орк.
– Круг готов дать столько золота, сколько вы весите, – парировал тантамареска.
Регин присвистнул, в глазах Киры вспыхнул алчный огонёк, даже Шнарк подошёл поближе.
– Она вам так важна? – поинтересовался Пёс.
– Это дела не касается.
– Нет, – лидер «мясников» вплотную подошёл к колдуну. – Круг предлагает нам самоубийственный контракт, и мы должны знать, за что рискуем.
– Эта послушница, – после долгой паузы ответил тантамареска, – обладает огромным потенциалом, который позволит Кругу занять подобающее ему место.
